暮色像一块浸了墨的绒布，正沿着城墙的轮廓线缓慢下行，在天际压出一道灰蓝色的分界。沈砚秋刚把王侍郎的画轴收进樟木箱，合上盖子时听见院外传来三短两长的叩门声，节奏清晰，中间没有多余的停顿——是特定的信号。他放下手中的锁扣，穿过院子推开角门时，冷风卷着雪沫子灌进来，门槛边沿立刻覆了一层薄薄的白。门外站着个裹着素色斗篷的身影，兜帽压得很低，只在边缘露出一小截冻得发红的鼻尖和下颌，手心里攥着一只油布包，指节被寒风吹得发紫。她侧身进门时斗篷下摆扫过门槛，沾了一层雪沫子，在砖地上化开一小片深色的湿痕。
沈掌柜，来人声音带着喘，显然跑了一路，气息还没完全平顺，尾音微微发颤，东厂那边有动静，李公公让人查清茗轩的账，说怀疑王侍郎藏在那儿，今早已经派人去调阅了旧账册。她抬了抬兜帽，露出半张脸，正是沈家世交的女儿沈砚秋平日唤作的旧识。她本姓林，因家道中落后常在几家书画铺与茶楼间帮忙传话，为人利落可靠，与沈家颇有些渊源。她的额头蒙着一层薄汗，大约是一路小跑过来的。
沈砚秋心里紧了一下，侧身让她进来，反手闩上门，顺手把门闩插进槽口里：东厂的人怎么会查到清茗轩？那条线一直是单线走的，源头在谁手里？
是西厂那边递过去的。阿绫解开油布包，露出里面几本旧账册，纸页边角在风雪里冻得硬邦邦的，边缘微微翘起，刘成想把水搅浑，借东厂的手逼王侍郎露面，好坐实他畏罪潜逃的罪名，这样他就能绕过诏狱正式立案。这是清茗轩的备用账册，我趁着今晚换班之前誊出来的。上个月王侍郎住店的记录我已经改了名字，换成了吴先生，只是字迹没干透就被我塞进油布里了，大约还留着一点墨痕，东厂的人若是细心查验比对笔迹，恐怕会发现改动的痕迹。
沈砚秋接过账册翻了翻，指尖在吴先生三个字上停了一下——笔迹确实比其他条目略淡一些，纸面还残留着墨迹未干时被油布压过的细纹。他没有翻回封面，而是继续往后翻了几页，确认其余条目没有问题，然后合上账册，问她：你是怎么拿到备用账册的？东厂的人最近盯得紧，轻易进不去清茗轩的后账房。
阿绫把双手拢在茶杯外壁，暖意顺着指节渐渐渗进去，才轻声答：我爹是清茗轩的老掌柜。他在那里做了十几年，几年前欠了赌债跑掉了，是王侍郎垫了银子才没让人把铺子砸了。如今铺子里的人还认我，后账房的门锁一直没有换，钥匙还在我手里。她的声音低了几分，大约是回忆起了一些旧事，但很快又抬了起来，另外，李公公今晚要亲自去清茗轩查账，带的人不少，说是亥时到前街。我又从东厂一个小太监嘴里听来的，他管文书抄录，是下午在值房里翻到调令才知道的。
沈砚秋从书架上取出一本旧书，翻开夹层，取出一张折好的银票，搁在桌上往阿绫面前推了推：这是给布庄掌柜的备用金，让他备好马车，亥时前在后门等着。清茗轩的后厨有一道暗门能通到隔壁布庄的后院，那道暗门你知道位置，到时候带王侍郎从那里穿过去，马车会等他。他顿了顿，又从墙上摘下一柄短刀递过去，刀鞘是鲨鱼皮的，在灯下泛着暗沉的光，防身用。如果路上有人拦你，不必硬拼，吹这个铜哨就行。他拿起桌上的铜哨递过去，哨面还留着他指尖的余温。
阿绫接过银票和铜哨，又在灯下看了看那柄短刀的鞘口，确认刀刃位置妥当，然后折好银票贴身收进衣襟内层，将铜哨系在手腕内侧，短刀藏在斗篷下摆里。她动作利落，像是早已在脑子里演练过许多遍。她转身时侧过脸来，嘴唇微动，像是要说什么，但只是低声道了一句我去安排了，便推门往外走。
角门再次合上时，雪下得更密了。沈砚秋站在门内听着脚步声沿着巷子渐渐远去，被风声吞没前最后一段足音转向了东面，大约是在往清茗轩的方向绕路。他回到柜台后面，把清茗轩那本备用账册锁进书箱里，又将《论语》放回书架的夹层位置，确认所有痕迹都已收拢。他走到窗边，透过窗纸的缝隙望着街角的方向，风已经把刚才的脚印吹平了大半，只剩下几道浅浅的凹痕还勉强看得出方向，大约再用不了一炷香的工夫就会被新雪完全盖住。亥时的梆子声在远处响起来时，前街的灯笼忽然暗了一下，像是被一阵侧风扫过。东厂的队伍正沿前街向清茗轩方向移动，走在最前面的那个人穿着貂皮大氅，肩头的毛领被雪沫子覆了一层白。后厨的方向，一道裹着素色斗篷的影子正沿着墙根向暗门方向移动，手里提着一只食盒，脚步不快不慢，步伐与夜巡时走动的人保持一致。沈砚秋远远地看着，没有动，只把窗纸重新合拢了，遮住了最后一线缝隙，转身回到案前坐下来，像这间铺子本身一样平静。案角那盏油灯稳稳地燃着，火苗在雪夜的寂静中站得笔直。
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