阿绫踩着永寿宫的金砖地，鞋跟敲出的声响在空旷的殿宇里来回折了两趟才消散。万贵妃斜倚在铺着白狐裘的软榻上，手里把玩着那支金步摇，步摇尾端的流苏随着她的动作轻轻晃动——正是纪淑妃生前最爱的饰物，此刻却像一枚将落未落的印章，悬在审问与被审问之间的缝隙里。她的声音带着常年饮用人参汤的虚浮，尾音微微上扬：你说你能找到那个孽种？阿绫，你当本宫是傻子么？纪氏那贱婢藏东西的本事，她活着的时候就没让人看透过。你一个西厂出来的姑娘，凭什么比她更清楚那些暗处？
阿绫垂着眼，指尖悄悄攥紧了袖中的银哨，掌心渗出的潮气贴着银哨的管壁，把哨身焐得微微发温。她的语气谦卑却笃定：贵妃娘娘息怒。奴婢在西厂当差时，曾跟着纪氏去过几次她的住处，她床下有块地砖是松的，大约是什么时候撬开过又压回去的——上次去安乐堂，奴婢特意看了，那块砖的边角有一道细长的裂痕，像是被反复掀动过。里面的东西已经不在了。奴婢斗胆想，若孩子还在，总得有个去处；若不在……也得找到才对得起娘娘的嘱托。奴婢还听说，沈砚秋今日带着不少药材箱子从通州码头出发了，箱面鼓鼓囊囊的，倒像是藏了人。
万贵妃坐直了身子，鬓边的珍珠步摇撞出一声脆响：沈砚秋？她念着这个名字，眼神里闪过一丝微不可察的游移，又很快恢复了平静，去，把那人查清楚。要是真搜出东西来，阿绫，你这戴罪立功的机会，就算成了。
阿绫躬身退出殿门，后背已沁出冷汗，贴着衣料的湿痕在风里凉了一瞬。她知道沈砚秋的船此刻应该刚过天津卫，万贵妃的人追不上——她故意说错了码头，把换成了，足够争取出半日的时间。但那半日远远不够。
她沿着宫道往回走时，在一处无人的拐角停了一下，把鞋底那枚旧铜钱翻出来看了看，确认它还在，又放回了原处。
入夜后，阿绫借着巡夜的机会溜到御花园的假山下。那里藏着一处暗格，是她早年间在宫中当差时无意发现的，密道直通宫外一处偏僻的民宅，口子窄，只容一人侧身通过。她从暗格深处摸出一个油布包，拆开来看，里面是一件叠好的粗布衣裳和一张纸条——沈砚秋临走前塞给她的，字迹潦草却清楚，写着周嬷嬷在苏州的地址，末尾附了一行小字：三日后，运河口有船接你。
她正要把纸条塞进鞋底夹层，身后忽然传来脚步声。阿绫猛地转身，只见万喜带着两个太监从假山另一侧转出来，手里提着一盏灯笼，光焰在夜风里摇摆不定，把三个人影拉成长而扭曲的暗色轮廓。他的目光落在她刚合上的暗格石门上，手里的铁尺在灯下泛着旧铁器特有的哑光，正好与上次留下瘀伤的那把是同一件：阿绫姑娘深夜在此，是在找什么？难不成，是在给那孽种传信？他往前迈了一步，铁尺的末端抵在她腰侧偏下的位置，隔着衣料能感觉到铁面的凉意，这假山后的暗格，可是通往宫外的？纪氏当年是不是就从这儿把孩子送走的？她生前最常走的就是这条路，如今她走了，这路还在走——你不觉得，这太巧了吗？
阿绫的心猛地沉了下去，面上却没有显露分毫：万公公说笑了，奴婢只是起夜，走了岔路才绕到这里。
万喜没有接话，只是用铁尺挑了挑她袖口露出的银哨边缘，正要开口说什么，阿绫猛地抬手将油布包砸向灯笼，火光瞬间熄灭，黑暗中她侧身躲进假山洞，指尖沿着石壁摸索到暗格的开关——一声，石门缓缓开启，露出一条仅容一人通过的窄缝。她闪身钻了进去，转身推上石门时，石壁边缘的粗粝棱角划过她的小臂外侧，在旧伤旁边又添了一道，血珠立刻渗出来。她在完全合拢之前从缝隙里看到万喜的面容被暗影遮去大半，只剩手和铁尺还留在灯笼熄灭前最后一缕光照亮的范围内。
她沿着潮湿的通道往前跑，通道里积了薄薄一层灰，脚踩上去几乎没有声响，只有呼吸声在狭小的空间里来回折返。通道尽头透进微弱的亮光，那是宫外民宅的方向。
三日后，苏州织造局的别院。沈砚秋把孩子抱在膝上，接过周嬷嬷递来的字条——是阿绫的字迹，只有四个字：已脱身，安。他看完之后把字条叠好收进袖中，然后把孩子交给了周嬷嬷。周嬷嬷接过孩子时手法稳当，像是抱过很多回那样自然。沈砚秋站在门内听着伙计在外间低声汇报的船只情况，又听了一遍，确认没有遗漏，才转向周嬷嬷道了一句路上劳烦嬷嬷多照看。
船身摇晃了一下，周嬷嬷抱着孩子坐进了舱室，窗户朝北，透进来的风带着河水的潮气。沈砚秋站在甲板上，望着苏州城的灯火在暮色中渐次亮起，河道里的船影正在远处形成一个轮廓模糊的锚点。风掀动了他的衣袍下摆，河面上的反光在他身后晃了一下又稳住了。他低头看了一眼船舷边沿，确认那只木箱已经妥善固定，便转身走进了舱室。
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