京城，严府之中。
严世蕃斜倚在太师椅上，听着鄢懋卿带来的淮安消息。这位以善理财、敢任事闻名的左副都御史鄢懋卿，此刻脸上交织着愤懑与焦虑，他手中捏着沈敬之八百里加急送来的密信，字字泣血地描述了淮安巨变。
“废物！蠢货！”
鄢懋卿将信纸揉成一团，狠狠掼在地上，犹不解气，又踩了几脚，脸色涨得通红，“周汝昌那个蠢材！让他闹出点动静给潘潢添堵，他倒好，直接把自己玩进大牢了！沈敬之也是个没卵用的东西！”
他转向严世蕃声音带着一丝急促：
“东楼兄！你看看！潘潢、张居正这两个不知死活的东西！竟敢在淮安直接拿下周汝昌？堂堂从三品盐运使，说褫夺就褫夺，说下狱就下狱？
他们眼里还有没有朝廷法度，还有没有首辅大人？”
鄢懋卿感觉自己的钱袋子被人生生捅了个窟窿，虽然那五十万两，他分了大头，可心还是在滴血，事情还出了纰漏。这巡盐钦差要是自己，起码能翻好几番，哪里有现在的麻烦事。
严世蕃眯着眼，冷笑一声：
“哼，潘潢？不过一介老朽！张居正？一个刚起复的愣头青！仗着手里有钦差关防，就敢动我严家的人？周汝昌再不济，也是我吏部铨选的朝廷命官！
他们凭什么？就凭那几个下九流的口供？笑话！潘潢这是老糊涂了，张居正更是狗胆包天！”
“东楼兄明鉴！”
鄢懋卿连忙附和，眼中闪过一丝狠毒的光芒，
“如今之计，必须立刻反击！绝不能让潘潢、张居正继续在淮安搅风搅雨！周汝昌在他们手里多待一刻，就多一分危险！必须把他们赶出淮安，让案子查不下去！”
“怎么赶？”严世蕃盯着鄢懋卿。
鄢懋卿脸上瞬间换上一副忧国忧民、痛心疾首的表情，
“潘潢、张居正巡盐一年，非但未能彻底厘清盐弊，反因处置失当，激起民变，酿成官银失窃之巨祸！此乃重大失职！更兼滥用钦差职权，未经三法司会审，擅自褫拿三品大员，目无朝廷法度！桩桩件件，皆是死罪！”
鄢懋卿凑近一步压低声音带着蛊惑：
“东楼兄，只要我们在京的御史言官立刻上本弹劾，咬死他们办事不力、激起民变、丢失官银、擅权妄为！内阁那边，有您和元辅在，只要压下潘潢的奏章。
届时让元辅在票拟时定个查无实据，处置失当的调子，就能逼得他们灰溜溜滚回京城！这淮安的烂摊子，还有那巡盐的肥差……”
鄢懋卿眼中贪婪一闪而过。
“自然还得是我们的人去收拾！景卿不才，愿为东楼兄分忧，接任巡盐钦差！必能将此案查个水落石出，将丢失的官银追缴回来，更将两淮盐务整饬一新，源源不断供给国库和……咱们自己！”
严世蕃听着鄢懋卿的计划，胖脸上渐渐露出一丝满意的笑容。
“好！景卿兄，就按你说的办！让你手下那些御史，立刻动笔！弹章要狠，要快！我这就去见我爹！ 这淮安的天，还轮不到潘潢、徐阶他们说了算！”
严世蕃到听雨楼给严嵩巴拉巴拉了一番......
离开后，书房内重归寂静。
严嵩端坐在太师椅上，脸上古井无波。在严世蕃进来慷慨激昂地讲述鄢懋卿的计划之前，一份密信已悄然送至他的案头，那是孙子严邵庆通过陆彩的锦衣卫秘密渠道送来的家信。
此刻，他对儿子又和鄢懋卿搅在一起的恼怒，远不如对眼前这盘淮安巡盐官银局的算计来得深沉。
严邵庆的信写得很克制，但字里行间透露的信息却让严嵩心中透亮：
信中详述了潘、张化解盐引危机的巧妙手段，周汝昌勾结盐商、豢养黑帮、买凶杀人的确凿证据，以及官银失窃的蹊跷和背后似有倚仗的猜测。尤其那句周汝昌气焰嚣张，背后似有倚仗。
严世蕃方才为鄢懋卿站台、意图扳倒潘张、甚至想接手盐政的急切模样，与信中所言相互印证。
严嵩眼中波澜不惊，心中已然洞明。
“五十万两？哼，只怕早已进了鄢懋卿和这个胆大包天的儿子口袋里！” 一丝冰冷的怒意在他眼底深处掠过。
严世蕃和鄢懋卿搅在一起，胃口越来越大，手段却越来越糙，留下如此大的把柄！此风若长，严家危矣！严嵩缓缓闭上眼。
......
淮安府衙大牢
潮湿、阴冷、霉味气息混合在一起，令人窒息。唯一的光源是墙壁高处一个狭窄的气窗，以及牢门外过道上摇曳的火把，将栅栏的影子拉得长长的，投在污秽的地面上。
曾经威风凛凛的两淮盐运使周汝昌，此刻身着肮脏的囚服，手脚戴着沉重的镣铐，靠坐在冰冷的石墙边。头发散乱，面容憔悴，但一双眼睛却燃烧着怨毒和不甘的火焰，死死盯着牢门外走进来的身影。
牢门“哐当”一声被打开。
张居正一身青色官袍，神色冷峻独自走了进来。他搬了一张小凳，放在离木栅数步远的地方，从容坐下。桌上放着笔墨纸砚，纸张洁白一片。
“周运使，”
张居正的声音在死寂的牢房里显得格外清晰继续审理周汝昌：
“事已至此，顽抗无益。过江龙、钱有财等人供词确凿，你买凶杀人、阻挠钦案之罪，铁证如山。然，五十万两官银下落何处？你背后是否另有主使？同党还有何人？若你能如实招供，或可稍赎罪愆，为家人留一线生机。”
潘潢没有亲自来，他需要坐镇全局，并等待那决定生死的京城旨意。撬开周汝昌嘴巴的重任，落在了张居正肩上。
周汝昌闻言，喉咙里发出一阵冷笑，沉重的铁链随着他身体的抖动哗啦作响。
“哈哈哈哈！张居正！”
周汝昌抬起头，眼中满是鄙夷和嘲讽，仿佛听到了天大的笑话，
“五十万两？本官不知道！谁知道是不是你们监守自盗，贼喊捉贼？至于主使？同党？张居正，你太天真了！
你们今日如此对我，可曾想过他日？今日你们能借钦差之名，不经三法司就拿下我这个三品大员，明日别人就能用同样的手段，把你们也送进这暗无天日的大牢！
官场沉浮，风水轮流转！潘潢老朽，你张居正又能得意几时？等着吧！京里的弹章，怕是已经在路上了！看你们还能嚣张多久！”
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