1939年10月末，暮色像浸了墨的棉絮，沉沉压在黄河故道的沼泽地之上。陈惊雷踩着没脚踝的烂泥，领着独立团和独立旅的队伍钻进柳林时，裤腿已沾满赭红色的泥浆，靴底粘着的腐草散发着腥涩气味，每走一步都要耗费极大的力气。身后的日军主力还在紧追不舍，第14师团的残余兵力裹挟着伪军三个团，汽车轰鸣声、坦克履带碾地声，还有日军的吆喝声，隔着层层水汽传来，像一张密不透风的网，朝着这片绝地收拢。
“团长，老船工说的三条栈道就在前面五十米！”小豆子猫着腰跑回来，额头上渗着冷汗，手里的柳树枝探路杆还在滴着泥水，“栈道是老乡们祖辈踩出来的，铺在芦苇根和木桩上，只容一人侧身通过，两侧全是深不见底的暗坑，底下全是稀泥和水草，陷进去就别想出来！”
陈惊雷抬手按住被风吹乱的帽檐，目光扫过柳林边缘的沼泽地。枯苇倒伏在浑浊的泥水上，像一道道杂乱的伤口，腐草的腥气混杂着寒风扑面而来，呛得人鼻腔发紧。远处日军的火把已连成一片火龙，沿着沼泽边缘缓缓推进，火光映在泥水上，晃动着狰狞的光斑。队伍里的战士们大多面带疲惫，连续几日急行军加战斗，每个人的眼睛里都布满血丝，有的新兵裤腿磨破了，膝盖上渗着血，却依旧紧紧攥着步枪，没有一个人叫苦。
“李旅长，你带独立旅守东侧栈道，把迫击炮架在柳树上，重点封锁沼泽入口，日军一靠近就往他们中间轰！”陈惊雷转头看向身边的李刚旅长，他的棉袄上沾着不少泥点，脸上却依旧精神矍铄，“记住，别让他们靠近栈道半步，迫击炮的炮弹省着点用，留着对付后面的坦克！另外，让你的卫生队带着两支部队的伤员，先沿中间栈道撤到芦苇湾，老船工的船队在那儿接应，务必保证伤员安全！”
“放心！”李刚旅长拍了拍腰间的驳壳枪，“我带两个营守栈道，另外两个营在柳林里挖隐蔽射孔，形成交叉火力，小鬼子敢来，就让他们有来无回！伤员我已经安排好了，卫生队带着担架队先走，绝不会拖后腿！”
“赵铁锤！”陈惊雷朝着西侧土坡喊道，赵铁锤正扛着九二式重机枪往坡上爬，听到喊声立刻回头，“你的重机枪连架在土坡制高点，瞄准沼泽入口的开阔地，日军的先头部队一进来，就给我往死里扫！让一营的战士在土坡下挖散兵坑，形成交叉火力，别让小鬼子有机会架起机枪！还有，把那挺缴获的歪把子轻机枪分给侧翼的新兵，让他们练练手，注意节省子弹！”
赵铁锤咧嘴一笑，露出两排黄牙，抬手抹了把脸上的泥汗：“团长放心！老子这挺重机枪，枪管都磨得发亮了，专打小鬼子的天灵盖！一营的弟兄们，麻利点挖坑！谁要是偷懒，老子的枪托可不认人！”话音落，他扛着重机枪三步并作两步冲上土坡，战士们跟着他吆喝着，铁锹和工兵铲撞击泥土的声音此起彼伏。
“小王！”陈惊雷转向身边的爆破连长，小王正蹲在地上，指挥战士们给炸药包裹油纸，油纸外还裹了一层厚厚的烂泥，“把剩下的八十公斤炸药全做成泥雷，埋在栈道两侧的烂泥里，每隔两步埋一个，用腐草盖好，别留下半点痕迹！另外，你带爆破连的二十名精英，去沼泽深处的暗河旁埋伏，日军的坦克一旦陷进泥里，就摸过去炸掉它们的观察口和履带！记住，动作要轻，别弄出声响，实在不行就用匕首解决哨兵！”
小王停下手里的活，站起身敬了个标准的军礼，脸上沾着的泥点跟着动作往下掉：“团长，保证完成任务！我已经让战士们把炸药包分成了五公斤和十公斤两种，五公斤的炸步兵，十公斤的专炸坦克履带，保管让小鬼子的铁疙瘩变成废铜烂铁！暗河那边的芦苇密，正好藏人，小鬼子绝对发现不了！”
陈惊雷点了点头，又看向身边的通讯员：“去通知各部队，节省子弹，尽量用刺刀和手榴弹，等日军靠近到二十米内再打，别浪费火力！另外，让炊事班的战士把剩下的玉米面饼子分下去，每人两个，先垫垫肚子，等打完这仗，咱们去芦苇湾吃老乡的热粥！”
通讯员应声跑远后，陈惊雷走到一棵粗壮的老柳树下，靠着树干蹲下来，掏出怀里的地图铺在膝盖上，指尖在沼泽地和芦苇湾之间反复划过。他心里清楚，这次的包围圈比以往任何一次都要凶险，日军的机械化部队在平原上占尽优势，若不是这片沼泽地易守难攻，恐怕独立团和独立旅早就被啃得骨头都不剩了。
“团长，你也吃点吧！”小豆子递过来两个玉米面饼子，饼子硬得硌牙，上面还沾着点泥星子，“这是炊事班最后存的了，吃完这顿，就得看能不能从鬼子那儿缴获点粮食了。”
陈惊雷接过饼子，掰了一块放进嘴里，嚼得腮帮子发酸。他抬头望向沼泽入口的方向，日军的火把越来越近，军犬的狂吠声也清晰可闻，空气里的火药味越来越浓，一场恶战即将拉开序幕。
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