残存的船队在黎明前的黑暗中艰难航行，如同受伤的海兽，拖着疲惫的身躯逃离猎场。海风裹挟着浓重的血腥与焦糊气味，甲板上满是伤兵的呻吟与战友阵亡的悲恸。沈暮辰独立船头，任凭带着湿气的海风拍打面颊，却吹不散他眉宇间凝结的沉重与冰寒。
父亲……不，靖安侯沈渊，竟然是前朝余孽的首脑“鹤翁”！这个认知如同毒刺，深深扎入他的心脏，每一次心跳都带来撕裂般的痛楚。过往二十余年的敬仰、依赖、亲情，在这一刻显得如此荒谬可笑。他所扞卫的朝廷，他所效忠的君主，与他血脉相连的父亲，竟站在了不死不休的对立面。
“大人，统计出来了。”副将的声音嘶哑，带着难以掩饰的悲痛，“跟随我们冲出来的，大小船只共九艘，伤亡……过半。水师王参将……殉国了。”
沈暮辰闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底已是一片沉静的决然。个人情感必须压下，此刻，他肩负着更多人的性命，肩负着必须传递出去的惊天秘闻。
“清理伤员，扑灭余火，能修复的船只尽快修复。改变航向，不去最近的港口，绕行至水师设在‘石臼湾’的备用锚地。”沈暮辰迅速下令，声音冷静得听不出一丝波澜。石臼湾位置隐蔽，并非主要军港，不易被沈渊的眼线察觉。
“是！”副将领命而去。
苏文柏走了过来，脸色同样凝重：“姑爷，接下来有何打算？侯爷……沈渊他既然敢暴露身份，必然已有万全准备，甚至可能在朝中还有我们不知道的内应。我们此番回去……”
“必须回去。”沈暮辰打断他，目光锐利如刀，“不仅要回去，还要将他的阴谋公之于众。他以为揭露身份能搅乱朝局，我便要让他知道，这大周的天，还没那么容易塌！”
他沉吟片刻，继续道：“苏掌柜，有两件事需你立刻去办。第一，动用‘苏记’所有渠道，将今夜之事，尤其是靖安侯沈渊乃前朝余孽‘鹤翁’、私通北戎倭国、密谋造反之事，以最快速度密报陛下与我岳父。记住，渠道务必可靠，信息需多重验证后方可传递，谨防对方截杀或掉包。”
“明白！”苏文柏重重点头。
“第二，”沈暮辰压低声音，“你亲自挑选绝对可靠的心腹，持我手令，秘密前往两个地方。一是松江府那个已被发现的兵甲仓库，虽然守卫松懈可能是陷阱，但也要设法确认内部是否还有我们未察觉的机关或密道；二是查探沈渊在江南可能还有其他秘密据点，尤其是与‘明心帮’往来密切之处。我怀疑，那三万兵甲或许只是幌子，他还有后手。”
苏文柏眼中闪过钦佩，沈暮辰在经历如此巨变后，思路依然清晰缜密。“是，我立刻去安排。”
船队转向，朝着偏僻的石臼湾驶去。天色渐明，海天相接处泛起鱼肚白，但众人的心头却笼罩着更深的阴霾。
数日后，船队抵达石臼湾。这里果然僻静，只有少量水师驻守。沈暮辰立刻下令封锁消息，所有人员不得随意上岸，同时派出斥候侦查周边，确认安全。
安顿下来后，沈暮辰做的第一件事，便是将自己关在临时指挥所内，铺开纸张，开始撰写详细的奏报。他需要将南下以来所有发现，从潘玉茹的密报、漕运档案库的火、李崇明的自尽、文昌阁的厮杀，到海湾之战与沈渊的摊牌，原原本本、条理清晰地呈报嘉隆帝。这封奏章，不仅关乎他个人的清白，更关乎整个大周朝的安危。
每一个字落笔，都仿佛有千斤之重。当写到“臣父靖安侯沈渊，自陈乃前朝余孽首领，代号‘鹤翁’……”时，他的笔尖剧烈颤抖，墨迹在纸上洇开一团。他闭上眼，稳了稳心神，才继续写下。这是事实，是他必须面对和揭穿的真相。
奏章写完，他用火漆密封，交由两名最信任的亲卫，命他们分走陆路与水路，不惜一切代价送往京城。
接下来是漫长的等待。石臼湾仿佛与世隔绝，只有海浪不知疲倦地拍打着礁石。沈暮辰每日除了处理军务、巡视伤兵，便是与苏文柏派回的信使密谈，分析各方汇聚来的零碎信息。
坏消息接踵而至。
首先，试图前往松江府兵甲仓库查探的“苏记”暗哨回报，仓库已被不明身份的军队接管，戒备森严，无法靠近。而之前发现的“松懈”，果然是为了引诱他们上钩的假象。
其次，江南各地开始出现流言，有的说钦差沈暮辰在江南推行新政不力，激怒民变，已被乱民所杀；有的则更恶毒，说他与倭寇勾结，事败后携款潜逃。显然，这是沈渊发动舆论攻势，意在混淆视听，抹黑沈暮辰，为后续行动制造借口。
更让沈暮辰心惊的是，苏文柏动用了一条极其隐秘的渠道，从京城传回了一个模糊但危险的消息：京城似乎也有异动，靖安侯府近日虽闭门谢客，但暗地里与某些武将、文臣的往来似乎并未完全断绝，而且京畿附近几个营的兵马，近期有异常调动的迹象。
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