礼萨·汗被请到囚鸟亭时，心中还抱着一丝不切实际的幻想。
自从逃入奥斯曼，从最初的座上宾，到后来局势恶化后逐渐被冷落、软禁，他的心情如同坐过山车。
他听说帝国军势如破竹，听说奥斯曼军队节节败退，心中既有复仇的快意，毕竟他恨奥斯曼人，可又有免死狐悲的恐惧。
他寄希望于奥斯曼人能为了面子死扛到底，寄希望于第三帝国甚至整个欧洲的干预。
当宦官客气地邀请他移步囚鸟亭，说苏丹陛下有要事相商时，他还整理了一下衣冠，努力维持着流亡国王的尊严。
囚鸟亭内，没有苏丹，只有四名面无表情、身材高大的黑奴宦官，以及一名手持弯刀，眼神冰冷的宫廷行刑官。
房间中央，铺着一块粗糙的、颜色深暗的毛毡。
礼萨·汗瞬间明白了。
“不......你们不能！”
他后退一步，脸色惨白，声音尖利，“我是波斯国王！我是你们苏丹的客人！你们答应庇护我的！”
“你们奥斯曼人还有没有信义？！我要见苏丹！我要见恩维尔帕夏！”
黑奴宦官们上前，不由分说地架住了他。
礼萨·汗拼命挣扎，嘶吼，咒骂，但无济于事。
他毕竟老了，养尊处优，如何敌得过这些专门干脏活的内廷力士？
他被强行按倒在毛毡上，脸贴着冰冷粗糙的地面。
一名宦官死死压住他的身体，另一名揪住他的头发，将他的脖颈完全暴露出来。
行刑官上前一步，拔出了弯刀。
刀身狭长，弧度优美，寒光闪闪，保养得极好。
这是一把专门用于执行宫廷内部死刑的刀，不知道饮过多少王子、大臣、妃嫔的血。
“不——！！！”
礼萨·汗发出绝望的惨叫，“饶命！我愿意做任何事！”
“我可以帮你们对付常遇春！我知道他的弱点！饶......”
行刑官没有给他说完的机会。
他动作精准、迅捷、冷酷，甚至带着一种仪式感。
高高举起的弯刀，在空中划出一道凄冷的弧线，带着轻微的破风声——
噗嗤！
利刃切过皮肉、骨骼的声音沉闷而干脆。
礼萨·汗的叫声戛然而止。
头颅与身体分离，滚落在毛毡上，眼睛还惊恐地圆睁着，嘴巴维持着求饶的口型。
鲜血如同喷泉般从颈腔中涌出，迅速浸透了深色的毛毡，沿着大理石地面的缝隙流淌。
行刑官面无表情地收起刀，示意宦官处理。
一名宦官熟练地用准备好的石灰填塞头颅的颈腔断面，然后用浸过药水的丝绸包裹，放入一个早已准备好的乌木盒子中。
盒子内部衬着深红色的天鹅绒。
整个过程，不到十分钟。
一位曾经的国王，中东强人，就成了献给更强者的贡品。
宦官捧着盒子，快步离开囚鸟亭，向苏丹和恩维尔复命。
留下的黑奴们开始默默清理现场，用更多的毛毡吸收血迹，将无头的尸体用裹尸布包好，等待后续处理。
帝国黄昏，人命如草芥，王者亦不例外。
.......
一小时后，一队由十二人组成的奥斯曼使者团，在夜幕掩护下，从君士坦丁堡东侧一座隐秘的小码头登上了两艘没有标记的轻型帆船。
他们将穿过马尔马拉海，在帝国军控制的达达尼尔海峡附近寻找机会靠岸，寻求接洽。
使者团以老迈的前大维齐尔陶菲克为首。
成员包括两名精通阿拉伯语和波斯语的老年学者、四名负责搬运礼品箱和文件箱的健壮仆役、四名作为护卫但也注定是炮灰的低级军官，以及一名瑟瑟发抖的年轻书记官。
陶菲克本人换下了华丽的官袍，穿着一身朴素的深色长袍，头戴简单的毡帽。
他怀里紧紧抱着那个装着礼萨·汗头颅的乌木盒子，仿佛抱着自己的性命。
其他礼品箱里，装着连夜从皇宫宝库和贵族家中搜刮来的最便于携带的珍宝，以及恩维尔·帕夏副署的、承诺立刻撤军并割让大片领土的文件。
他们脸上没有任何使节应有的尊严，只有深深的恐惧、疲惫和屈辱。
每个人都知道，此行九死一生。
那个叫常遇春的将军，以残暴和反复无常闻名，之前派去的使团就被他剃光胡子砍了头。
这一次，带着迟到的人头和卑微的求和，就能让他息怒吗？
帆船在黑暗的马尔马拉海上颠簸。
海风冰冷，带着硝烟和远处隐约炮声的味道。
陶菲克望着逐渐消失在夜色中的君士坦丁堡轮廓，那座城市灯火稀疏，许多地方是黑暗的。
他想起城市昔日的繁华，想起帝国曾经的荣光，老泪纵横。
这一切，难道就要葬送在自己手里了吗？
不，是葬送在苏丹和恩维尔帕夏的野心和愚蠢里，而自己，只是那个不得不去送死的可怜虫。
航行并不顺利。
他们不敢走主航道，只能贴着海岸线，在岛屿和礁石间穿梭，躲避可能出现的帝国军巡逻艇或飞机。
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