李贵妃果然没有食言。借着皇帝龙心大悦的当口，她婉转提及了陆清欢宫外家业遭难、忧心如焚、恐难专心伺候的困境，恳请陛下开恩，允其出宫料理数日，以安其心，更好为陛下效力。
皇帝正感念陆清欢献方之功，又觉得一个民女家事凋零确实可怜，加之贵妃软语相求，便大手一挥，准了！特赐一道恩旨，许陆清欢出宫半月，料理家事，并派了两名可靠的太监随行“协助”，实则也是监视。
消息传来，陆清欢喜出望外，面上却只做出感激涕零状，对着皇宫方向三跪九叩，谢主隆恩。
出宫前夜，陆清欢仔细打点行装。她将大部分赏赐的金银细软留下，只带了些许碎银和必备之物，显得低调而不惹眼。最重要的，是她贴身藏好的灵泉精华和几样关键时刻能派上用场的药材。她知道，宫外等待她的，绝非坦途。
翌日清晨，天色微熹。陆清欢换上一身半新不旧的青色布裙，梳着简单的发髻，在两名面无表情的太监“护送”下，踏出了那道困了她大半年的沉重宫门。
宫外的空气，带着市井的喧嚣和早春的寒意，扑面而来。陆清欢深深吸了一口气，感受着久违的自由，心中却无半分松懈。她知道，这短暂的“自由”，是用智慧和风险换来的，每一步都必须小心谨慎。
两名太监，一个姓王，一个姓李，都是皇帝身边得力的干练之人，沉默寡言，眼神锐利。陆清欢对他们恭敬有加，口称“公公”，凡事请教，姿态放得极低。她明白，这两人既是眼线，也可能成为助力，端看如何相处。
“陆姑娘，咱们先去何处？”王公公声音平板无波。
“有劳二位公公。”陆清欢福了一礼，语气沉稳，“民女想先去青石镇悦来居看看。听闻张掌柜蒙冤下狱，铺子被封，心中实在难安。”
“嗯。”王公公不置可否，示意车夫驱车前往青石镇。
马车辘辘，驶过繁华的京城街道。陆清欢透过车窗，看着外面熟悉又陌生的景象，心中感慨万千。不过大半年光景，她却仿佛经历了半生。
抵达青石镇时，己近晌午。悦来居果然大门紧闭，贴着官府的封条，昔日热闹的门庭如今冷冷清清，只有几个闲汉在附近指指点点。
陆清欢心中一沉。她下了马车，走到隔壁一家杂货铺，向掌柜打听情况。
那掌柜见陆清欢气度不凡，又有太监跟随，不敢怠慢，压低声音道：“姑娘是张掌柜的亲戚？唉，张掌柜这回可冤大了！说是吃坏了人，搜出了霉米和药粉，可咱们街坊都知道，张掌柜为人最是厚道，进货验货从不马虎，怎会出这等事？分明是被人陷害了！”
“可知是何人举报？官府可曾细查？”陆清欢追问。
“这就不清楚了。”掌柜摇摇头，“只听说是镇上周员外家的小舅子带人闹的事，周员外跟县太爷沾亲带故……唉，官字两张口，咱们小老百姓，哪说得清啊。”
周员外？陆清欢眼中寒光一闪。她记得此人，是镇上的地主，似乎与京城某些官员有往来。看来，对方是勾结了地方势力，要置张掌柜于死地！
“那张掌柜如今在狱中情况如何？”陆清欢最关心这个。
“不太好。”掌柜叹息，“下了大狱，听说吃了不少苦头，家里婆娘到处借钱打点，也没个音讯。”
陆清欢谢过掌柜，回到马车边，对王李二位公公道：“二位公公，民女想去县衙大牢探视张掌柜一面，问问案情，不知是否方便？”
王公公皱了皱眉：“陆姑娘，大牢重地，岂是随意可探的？况且此案涉及官司，我等外人，不宜插手。”
陆清欢早有准备，从袖中取出一个小巧的锦囊，塞到王公公手中，低声道：“公公明鉴，民女并非要插手官司，只是张掌柜于民女有恩，如今蒙冤，民女于心难安，只想探问一二，送些吃食衣物，尽点心意。这点小意思，请公公行个方便，民女感激不尽。”锦囊里是几锭分量不轻的银子。
王公公掂了掂锦囊，脸色稍霁，与李公公对视一眼，道：“既如此，咱家便陪你走一遭。只是姑娘需谨言慎行，莫要惹麻烦。”
“民女明白，多谢公公！”陆清欢心中稍定。有钱能使鬼推磨，这话在哪儿都适用。
在两位太监的“陪同”下，陆清欢顺利进入了阴森潮湿的县衙大牢。在昏暗的牢房里，她见到了遍体鳞伤、憔悴不堪的张掌柜。
“张掌柜！”陆清欢心中一酸，险些落下泪来。
张掌柜见到陆清欢，又惊又喜，更是悲从中来：“陆……陆姑娘？你怎么来了？我……我冤枉啊！”他老泪纵横，将事发经过说了一遍，与杂货铺掌柜所言大致相同，坚称自己是被人栽赃陷害。
“掌柜的，你放心，我信你！”陆清欢坚定道，“你且安心养伤，我定会想办法救你出去！”她留下一些伤药和银钱，又暗中将一滴灵泉混入水中让张掌柜服下，保住他的元气。
离开大牢，陆清欢面色凝重。情况比她想象的更糟。对方不仅陷害，还想在狱中折磨死张掌柜，杀人灭口！必须尽快找到证据，扳倒周员外这个爪牙！
“去溪边村！”陆清欢对两位公公道。她要回去看看，王氏和陆老二究竟闹到了什么地步，顺便……取回一些重要的东西。她的眼中，闪过一丝冷厉的光芒。反击，从现在开始！
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