腊月初八，雪后初霁，阳光稀薄地洒在江宁城尚未完全融化的积雪上，给这座古城带来一丝清冽的暖意。然而，比阳光更“暖”的，是江宁府衙前聚集的人群，以及衙门口高挂的大红彩绸、新贴的朱红布告。
布告是以江南总督衙门、江宁府、江宁卫三家联合的名义发出的，白纸黑字，加盖三方朱红大印，公示了陈记米行东家陈友德勾结沈家余孽、焚毁漕粮、倒卖军械，人赃并获，依律处斩，家产抄没的案情。布告旁边，还贴着一张同样盖着总督衙门的告示，宣布不日将发还此前因沈家逆案牵连而被查抄的柳家合法产业。
“斩！斩得好！这陈友德，吃里扒外，烧我们粮船，该杀！”
“柳家？是原先那个开善堂、施粥舍药的柳家？听说他家是被沈家那奸贼陷害的？”
“可不是嘛！布告上写了，‘柳氏一门，素行端谨，遭逆党沈家构陷，以致家产被没。今己查明，柳氏清白，蒙冤经年，着即发还所涉产业，以彰公道’！老天爷总算开眼了！”
“柳家可是积善之家啊，那年闹瘟疫，要不是柳家开的药铺施药，不知要死多少人……可惜了柳老爷子，生生给气病了……”
“听说柳家就剩两位小姐了？这产业发还，她们可怎么撑得起来……”
人群议论纷纷，有对陈友德之死的拍手称快，有对沈家罪恶的唾骂，更多的，则是对柳家遭遇的同情与感慨，以及对这迟来“公道”的唏嘘。布告前，人头攒动，有识字的摇头晃脑地念着，不识字的踮着脚听旁人转述，嗡嗡的议论声，汇成一股复杂而汹涌的声浪，冲刷着连日来笼罩在江宁城上空的阴霾与猜疑。
总督衙门的雷霆手段，沈家余孽的覆灭，柳家的平反昭雪……这几件事叠加在一起，产生的效果是显着的。陈友德的罪行坐实，让粮船被烧的缘由变得清晰而“合理”——是奸人作祟，非是天灾，更非朝廷或官府无能。而柳家产业的发还，则传递出另一个更重要的信号：朝廷明辨是非，不冤枉一个好人，也不放过一个坏人。这对于刚刚经历了一场动荡、人心未定的江宁城来说，无疑是一剂强有力的安抚剂。
那些关于“总督苛酷”、“新政扰民”的流言，在这样的“事实”面前，显得苍白而无力。毕竟，能迅速擒获真凶、为蒙冤者平反的官府，总比那些只会空谈、任由奸佞横行的官府，更得人心。
“民心可用。”不远处一座茶楼的雅间里，柳明义临窗而立，看着府衙前喧闹的人群，听着隐约传来的议论声，对身旁的李岩低声道，“大人这一手，既惩恶，亦扬善，一举多得。陈友德之死，断了对手一臂，也安了惶惶民心。柳家产业发还，更是千金市骨，让江南那些曾被沈家欺压、或仍在观望的士绅百姓看到，跟着总督大人，是有公道，有盼头的。”
李岩点点头，脸上也带着几分感慨：“是啊。柳家的事，我也有所耳闻。柳老爷子当年急公好义，是江宁城有名的善人，却落得那般下场……如今能沉冤得雪，产业得还，柳家两位小姐，也算有个依托了。只是，正如市井所言，两位弱质女流，要撑起偌大家业，谈何容易。”
柳明义转过身，脸上露出一丝不易察觉的复杂神色。他便是柳家旁支，论起来，与柳若漪、柳若芷还是未出五服的族亲。当年柳家遭难，他这一支也受牵连，家道中落，他不得不远走他乡，辗转谋生，后来机缘巧合，入了慕容安幕府。此次南下，他主动请缨，除了公事，也未尝没有一份私心，想看看能否为族亲做点什么。如今慕容安果然为柳家平反，他心中亦是激动与酸楚交织。
“两位小姐……”柳明义沉吟道，“若漪小姐我早年见过，性敏慧，有决断，虽是女子，不让须眉。只是经此大变，家破人亡，心性恐有损折。若芷小姐年幼，更需依傍。产业发还易，重振家业难。但愿她们能得遇良助，渡过难关。”
“柳先生是柳家族人，不妨多多看顾。”李岩道。
“那是自然。”柳明义点头，随即岔开话题，“柳家之事，是大人施政的一环，亦是收拾江南人心的一步棋。接下来，仙女庙闸工程若能顺利，以工代赈见到实效，则新政之基可固。只是，陈柏年与陈家，恐怕不会坐视。”
“陈柏年……”李岩眉头微皱，“寒山寺那边，依旧平静。陈家子弟与士子清谈，也多是风花雪月，间或议论时政，也止于空谈，未有不轨之言。但越是如此，越是让人不安。”
“静水流深。”柳明义道，“陈柏年宦海沉浮数十年，深谙韬晦之道。他不会在此时跳出来与大人正面相抗。煽动清议，以言杀人，才是他的拿手好戏。你看，陈友德刚死，柳家产业将还，这江宁城里的议论，除了称颂大人英明，是不是也多了一些别的声音？”
李岩侧耳细听，楼下隐约传来的议论声中，果然夹杂着一些不同的调子：
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