“父亲！我……”
“听我说完。”陈柏年抬了抬手，那无形的威压让陈继礼瞬间噤声。“慕容安此人，年轻气盛，锐不可当。他奉皇命整顿江南，要立威，要政绩，要扫清沈家余毒。江宁，是他选中的第一个靶子。沈家倒了，下一个，自然是我们这些与沈家过往甚密的。他查府库，敲打的是刘同知，是江宁府上下那些拿了我们好处的官。他查码头，敲打的是你，是陈家这些年伸得太长的手。他把事情捅到上面，敲打的是整个江南官场，那些与我们同坐一条船的人。”
“他这是要孤立我们！让我们众叛亲离！”陈继礼嘶声道。
“不错。”陈柏年终于缓缓转过身。灯光下，他清癯的脸上没有一丝血色，眼窝深陷，只有那双眼睛，依旧锐利，深不见底，仿佛两口冰封的深潭。“他要的，就是让我们成为孤家寡人。让我们昔日的盟友，因为恐惧，因为自保，而主动与我们划清界限，甚至……反戈一击。”
“那我们怎么办？就这么坐以待毙？”陈继礼急道。
“坐以待毙？”陈柏年嘴角扯出一丝极其细微、近乎诡异的弧度，“礼儿，你记住，在江南这块地上，我们陈家，不是沈家。沈万三根基在海上，在漕运，看似风光，实则虚浮。他一倒，树倒猢狲散。而我们陈家的根，扎在土里，扎在江宁每一寸土地，扎在江南几百家商铺，扎在朝中那些盘根错节的关系，扎在……寒山寺这百年香火，扎在江南士绅百姓，那点对‘陈半城’三个字的敬畏里！”
他的声音逐渐提高，带着一种金石般的铿锵：“他慕容安能查府库的账，能封码头的船，能断织造的财路，甚至能杀几个不中用的奴才。但他能把江宁城这几百年来，官绅一体，商贾勾结，盐漕织造，层层盘剥的规矩，一夜之间都改了吗？他能把江南所有与我们陈家做过生意、分过好处、沾过腥臊的人，都抓起来，都杀光吗？他能堵住天下悠悠众口，能按住朝中那些拿了我们好处、与我们一荣俱荣一损俱损的大人们的心吗？”
陈继礼被父亲眼中骤然迸发的厉芒震慑，张了张嘴，说不出话。
“他不能。”陈柏年替他回答，声音重新变得平静，却更冷，“他越是查，越是逼，就越是把更多的人，推到我们的船上。因为船上的人知道，船翻了，大家都得死。他慕容安是过江龙，威风完了，拍拍屁股可以走。可我们，是地头蛇，我们的根在这里。他断了我们的明路，我们还有暗渠。他封了我们的码头，我们还有别的码头。他断了织造的买卖，我们还有千百条别的财路。”
“可是父亲，眼下……”
“眼下？”陈柏年打断他，枯瘦的手指，在面前的矮几上，轻轻敲了敲。那里，放着一封没有署名的信函。“你看看这个。”
陈继礼膝行几步，拿起信函，就着昏黄的灯光展开。只看了几行，他的眼睛就猛地瞪大了，呼吸骤然急促起来。信上的字迹很普通，内容也看似平常，是询问一批“山货”的行情和“水路”是否通畅。但落款处，一个极不起眼的、看似墨点的印记，却让他浑身血液都几乎凝固——那是他大哥陈继儒与他之间，约定好的、最高级别的暗号！这封信，来自大哥，而且，信中所指的“山货”和“水路”，正是他们陈家最隐秘、也最要命的那条线——与海外走私、与那些在海上神出鬼没的倭寇、海盗之间，输送违禁货物、换取巨额利润的通道！这条线，连沈家都只是隐约知道，从未真正插手！
“大……大哥他……”陈继礼的声音抖得不成样子。
“你大哥没事。”陈柏年淡淡道，眼中闪过一丝复杂的情绪，是骄傲，是冷酷，还是别的什么，难以分辨，“他走的是另一条路。慕容安在岸上查，我们就走水路。他在明处堵，我们就在暗处通。江南这么大，海路那么长，他堵得住一时，堵不住一世。只要这条线不断，陈家，就倒不了。”
他将那封信，就着长明灯的火焰点燃。火苗舔舐着信纸，迅速将那些足以让陈家万劫不复的字句，化为灰烬。
“所以，”陈柏年看着跳跃的火光，声音如同从地底传来，“你回去。慕容安要查府库，让他查。码头要封，让他封。织造的买卖，他想给谁，就给谁。柳家那点小鱼小虾，翻不起大浪，更不值得你现在去分心对付。”
“可是……”陈继礼看着那变成灰烬的信，心中稍定，但仍有不甘。
“没有可是。”陈柏年闭上眼睛，重新恢复了那副枯寂打坐的模样，“记住，现在是忍的时候。把你那些伸出去的、不干净的爪子，都给我收回来。该断的，干净利落地断掉。该舍的，毫不犹豫地舍掉。让慕容安查，让他觉得，陈家不过如此，己经被他打断了脊梁，只能苟延残喘。”
他停顿了一下，再睁开眼时，里面是一片深不见底的寒意：“等到他以为大局己定，以为江南己经是他囊中之物，开始松懈，开始腾出手去做别的事情的时候……才是我们，该动的时候。”
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