腊月三十，除夕。
江宁城的大街小巷，终究是响起了稀稀落落的鞭炮声，驱不散沉沉的暮气，却像一种固执的仪式，宣告着旧年的终结。家家户户门楣上贴起了新的桃符，炊烟在阴沉的天空下显得格外无力。秦淮河畔，往年灯火璀璨、画舫如织的景象不复存在，只有几盏孤零零的红灯笼在寒风里摇晃，映着冰冷漆黑的河水。
一种比天气更深的寒意，笼罩在官绅富商心头。总督府的简报余波未平，陈家的“顺从”又透着诡异。聪明人都在观望，都在猜测，这短暂的平静下，酝酿着怎样的风暴。年礼走动少了，宴饮几乎绝迹，连最喜热闹的盐商、绸缎庄老板们，也关起门来，守着家小，惴惴不安。
总督府后衙，却是一派迥异的景象。几盆水仙开得正好，幽幽的香气冲淡了空气里的清冷。慕容安换下了官服，穿着一身半旧的藏青色直裰，正与柳明义对弈。棋盘上黑白交错，局势胶着。
“陈继礼从寒山寺回来后，闭门谢客，只派人去了江宁府大牢，给那几个被羁押的船行管事和码头胥吏，送了些御寒的衣物吃食，说是‘主仆一场，略尽心意’。”柳明义落下一子，低声道，“刘同知那边，对码头案的追查倒是‘雷厉风行’，又抓了几个无关紧要的小鱼小虾，审讯记录做得漂亮，看样子是想拿这些人顶罪结案，给总督衙门一个交代。”
“弃车保帅，断尾求生。”慕容安拈起一枚白子，并未立刻落下，目光落在棋盘一角，“陈柏年倒是舍得。码头这条尾巴，看来是准备彻底斩了。织造衙门那边呢？”
“按大人吩咐，采购单子放出去了，柳家接了一部分，另外几家口碑尚可的中小机户也分了些。陈家掌控的那几家大机户，虽未明说，但颇有怨言，私下串联，似有动作。”
“让他们串。”慕容安将白子轻轻按在棋盘上，发出清脆的声响，“不跳出来，怎么知道是哪些魑魅魍魉？海防衙门那边有消息吗？”
柳明义摇头：“还没有。那艘可疑船只像是彻底消失了。沿海岛屿星罗棋布，暗礁密布，若要藏匿，极难搜寻。己经加派了人手，扩大了巡查范围。”
慕容安点了点头，不再说话，只专注地看着棋盘。柳明义知道，这是大人思考时的习惯。海上的线索断了，陈家的反应又如此“配合”，反而让人更加不安。就像这棋局，对手突然放弃了边角的争夺，将力量缩回了中腹，是力有不逮，还是另有图谋？
“陈家那条海上的线，”慕容安忽然开口，声音很轻，却带着刀刃般的寒意，“先帝在时，便有所察觉，只是沈家势大，牵一发而动全身，未能深查。如今沈家己倒，若陈家真是那条线上岸的接头人，甚至……参与者，那他们此刻的隐忍，就说得通了。弃掉岸上这些碍眼的枝叶，保住海里的根系。甚至，可能还在策划着更大的动作。”
柳明义心头一紧：“大人的意思是……”
“继续施压，但不必逼得太紧。”慕容安道，“码头案，让刘同知去办，他想结案，就让他结，但要把他推出来的人，背景、关系，查得一清二楚。织造衙门的单子，照常给，看哪些人跳得最高。盯紧寒山寺，盯紧所有与陈家有资金往来、特别是涉及银号、钱庄、异地汇兑的账目。还有，陈继儒的下落，一点蛛丝马迹都不能放过。”
“是。”柳明义应下，想了想，又道，“柳家那边……接了织造的单子，这几日颇为忙碌，据说连除夕都在赶工。清水县的米路也通了，虽然量还不大，但总算缓过一口气。另外，那位周文渊周秀才，近日与柳大小姐走动颇勤，似是常去铺子里看书，偶尔也帮衬些生意，在士林中，为柳家说话的人也多了些。”
慕容安执棋的手微微一顿，随即落下：“周文渊……此人底细查清了？”
“查过了。确实是江宁本地一个老秀才，出身寒微，颇有才名，但性情耿首，不阿权贵，屡试不第后便绝了科举心思，以教书、鬻字画、替人写状纸为生，在寻常百姓和清流士子中，名声不错。他与柳家之前并无往来，似是柳家出事后方才结识，对柳小姐的为人处世，颇为赞许。”
“清流……”慕容安咀嚼着这个词，眼中掠过一丝思量，“江南清流，与陈氏这等豪绅，向来不甚和睦。周文渊接近柳家，是出于本心，还是……有人授意？”
“属下会继续留意。”
棋盘上，黑白犬牙交错，一时难分胜负。慕容安推开棋枰，起身走到窗前。雪停了，天色依旧阴沉，但云层似乎薄了一些，透出些许黯淡的天光。
“江南的雪，该停了。”他望着灰蒙蒙的天空，自语道，“雪停了，化雪的时候，才最冷。告诉陈平，各处岗哨，加倍小心。年关前后，人心浮动，最易生事。”
“是。”
柳宅里，同样感受不到多少年节的气氛，却有一种久违的、带着焦灼的忙碌。织造衙门的订单像一剂强心针，让整个柳家重新活泛过来，却也带来了沉甸甸的压力。货要得急，质量要求高，不能出半点差错。赵掌柜几乎住在了铺子里，亲自盯着染坊的炉火，看着织机的穿梭。新请的几位染工、织工，知道这是柳家翻身的机会，也是他们自己的饭碗，都拿出了十二分的精神。
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