由于缺乏统一指挥，各部队各自为战。有时听到隔壁阵地枪声密集，以为还在坚守，没过多久，枪声就稀落下去，然后就看到零星的残兵败将退下来，带来阵地失守的消息。
撤退最终变成了溃退，沿途都是丢掉的枪支、散落的文件和无主的伤兵。
“我们营长……营长被打断了腿，还在喊‘顶住’……最后……最后被鬼子的刺刀……”军官的声音带上了哭腔，再也说不下去。
刚安顿好这名军官，又有从不同方向撤下来的散兵被侦察兵引导回来。
他们的番号各异：湘军的、川军的、中央军的，但带来的消息同样绝望。
一个脸上带着灼烧痕迹、军服焦黑的湘军老兵，几乎是瘫在地上哭嚎着讲述的：
“守……守的是城东的老刘家砖窑厂……那地方窑洞多，像迷宫……我们营，就剩不到两百号人，钻了进去……想着能多顶一阵子……”
他描述道，一开始确实占了点便宜。鬼子冲进来，在复杂的窑洞和砖垛间吃了大亏。
“放近了打，手榴弹一炸一片……弟兄们杀红了眼，抡起工兵锹、砖头就跟他们干……”
但鬼子很快就不跟他们玩近战了。
“他们……他们不冲了……调来了小炮，对着窑洞直接轰！砖墙根本扛不住，一炮下去，里面的人就没了……”
“后来……后来更他娘的狠！”老兵的瞳孔因为恐惧而放大，“他们用了喷火的家伙！长长的管子，喷出火龙……窑洞里躲着的弟兄……烧得哇哇叫……那味儿……”
砖窑厂变成了真正的熔炉和坟墓：枪声、爆炸声、惨叫声、燃烧的噼啪声混杂在一起，持续了半夜，最终，一切声响都熄灭了，只剩下砖窑余烬的燃烧和令人作呕的焦糊味在空气中弥漫。这支湘军残部，以最惨烈的方式全军覆没。
另一个浑身泥水、像是从水沟里爬出来的溃兵，来自某个地方保安团，他断断续续地描述着嘉兴方向的战事： “挡不住……根本挡不住……鬼子兵分好几路，船、装甲车、步兵，一起压过来……”
他们这些地方部队和临时组织起来的壮丁队，分散在纵横交错的河汊、稻田和桑树林里，试图进行骚扰和阻击。
“我们没几杆好枪，好多兄弟还拿着乌铳、大刀片子……趴在田埂后面，等鬼子的船靠近了，才能放几枪……打中了也没用，人家船上有钢板……”
“他们的小炮打得准得很，看到哪里冒烟就往哪里打……一炸就是一窝……”
“有个胆大的后生，姓王，家里独苗……抱着一捆手榴弹，从水渠里爬过去，想炸他们的机枪……还没爬到一半，就被……就被打成了筛子……血把稻子都染红了……”
这些零散、自发、装备低劣的抵抗，如同企图阻挡洪流的稻草，瞬间就被冲垮。
日军的迂回部队几乎是以行军的速度在推进，偶尔遇到的阻击，仅仅像是在平静的湖面上投下几颗小石子，泛起微不足道的涟漪后迅速消失。
溃兵们只能眼睁睁看着膏药旗在越来越多的村镇上空升起，绝望地向西退却。
这些零散、血腥、片段的叙述，在顾修远和孙继志，周岘白等人的地图上，逐渐拼凑出一条正在不断向西崩溃的战线。
每一个失守的地名背后，都是成千上万士兵的伤亡和难以计数的英勇牺牲。
他们的阻击是混乱的、绝望的，甚至从战术上看是低效的。
他们无法组织起师、团级别的反击，甚至常常缺乏重武器和空中支援。
但他们用最原始的血肉之躯，凭借着最后一点军人的荣誉感和保家卫国的信念，在每一处河道、每一个村落、每一片林子里与日军去纠缠、去撕咬，牺牲自己，为身后的首都，多阻击一会敌人。
他们用生命换来的，是日军推进速度被稍稍迟滞的几天时间，这宝贵的几天，让南京的混乱布防得以多进行一点点，也让像1044团这样的部队，能多挖一道战壕，多储备一箱弹药。
顾修远沉默地听着，脸上的线条变得无比冷硬。
他知道，这条用鲜血铺就的撤退之路，终点就是南京，就是他脚下的紫金山。而他的1044团，将成为下一块需要死死钉在这条血路上的磐石。
“赵莽！”
“到！”
“加派侦察小组！扩大侦查范围！遇到还有建制、尚存战意的溃兵，尽力引导回来！告诉他们，1044团有饭吃，有枪弹，有医生！要打鬼子，来这里！”顾修远的声音斩钉截铁，带着一股不容置疑的决心。
“是！”赵莽领命而去。
顾修远独自站在地图前，窗外是1044团热火朝天的训练声，而他的脑海里，却回荡着苏南平原上那些无声的爆炸和绝望的呐喊。
一条由鲜血和生命铺就的撤退之路，正从苏州、无锡、常州……一路向着南京蔓延而来。
“命令各营：工事加固进度加快一倍！弹药清点再核查一遍！各营军事训练继续追加强度！”他的命令，像冰冷的石头，砸在冰冷的团部里。
“是！”
……
这些溃兵，被带到1044团的后勤区域。当他们看到炊事班抬上来的一大桶热气腾腾、油光闪闪的大白菜炖肉罐头和雪白的大米饭时，几乎不敢相信自己的眼睛。
短暂的愣神之后，是近乎疯狂的抢夺。他们甚至顾不上找筷子，用手抓起滚烫的肉块和米饭就往嘴里塞，烫得直吸冷气也不肯停下，仿佛要将这些天失去的力气和温暖一次性全都吃回来。狼吞虎咽的声音和满足的吞咽声此起彼伏。
吃着吃着，一个年纪不大的士兵动作忽然慢了下来。他看着手里油乎乎的肉块，又低头看看自己身上还沾着不知是战友还是敌人血迹的军服，眼泪大颗大颗地滚落，混进碗里的饭菜中。
“兄弟……咋了？不够还有呢！”旁边一个1044团的哨兵见状，轻声安慰道，递过去一条还算干净的毛巾。
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