就在小顾和沈砚密切关注数字世界的涟漪时，王建国那条看似沉寂的物理侦察线，传来了意想不到的消息。
之前沈砚让他调查卡塔赫纳事件中，那个被灭口的中间人“灰狐”的背景，本是一条常规的、不抱太大希望的排查线路。王建国动用了一些过去在特殊部门留下的、极其隐秘的关系渠道，试图挖掘“灰狐”更早的经历，看看是否能找到他与顶点资本更早的联系，或者他是否还留有后手。
几天枯燥的信息筛选后，一条看似无关的信息引起了王建国的注意：根据一个已退役的老情报员模糊回忆，“灰狐”在更早年前，似乎与东南亚某地的一个小型、高度隐秘的私人安全承包商有过短暂交集。而那个安全承包商，早在数年前就已解散，成员下落不明。
王建国顺着这条线索继续深挖，发现那个已解散的承包商，其创始人曾是一名顶尖的信号情报专家，代号“匠人”。而“匠人”在承包商解散后，似乎彻底隐退，但江湖传闻他隐居在马来半岛东海岸一个几乎与世隔绝的渔村里，痴迷于修复古老的航海仪器和钟表。
这个“匠人”和“灰狐”的短暂交集，以及他本身的专业背景，让王建国产生了强烈的直觉。他立刻将这一发现汇报给沈砚。
“砚哥，这个‘匠人’很关键。如果‘灰狐’真的在卡塔赫纳为顶点资本处理极端敏感事务，他很可能不会完全信任数字通信，也许会留下某种物理备份或预警机制。而这个机制，他可能会交给一个像‘匠人’这样精通古老信息隐藏技术、且已脱离漩涡中心的故人来保管。”
沈砚听完汇报，眼神锐利起来。建国的话很有道理。在数字世界之外，往往存在着最容易被忽略的物理盲点。徐振南心思缜密，擅长数字伪装，但“灰狐”这种老牌中间人，往往有多重保障。
“能定位到‘匠人’的确切位置吗？”沈砚问。
“那个渔村范围不大，但具体情况不明。需要派人实地确认。”王建国回答，“我可以去。”
沈砚沉思片刻。派人实地侦察风险很高，尤其是这种牵扯到旧日恩怨的地方，很可能也在对方的监控之下。但这条线索的价值可能极大，或许是打破目前僵局的唯一机会。
“可以尝试，但必须万分小心。”沈砚最终决定，“伪装成游客或鸟类观察者，进行最外围的观察，绝对不要主动接触。我们的目标是确认‘匠人’是否存在，以及他是否处于被监控状态。获取信息优先，任何接触行动都必须得到我的直接授权。”
“明白。”王建国沉声应道。他知道，这又是一次刀尖上的行走。但寻找“幽灵”的破绽，往往就需要在这些被遗忘的角落里寻找真实的尘埃。
一条新的战线，在遥远的东南亚海岸线上悄然拉开。数字世界的心理博弈、虚拟网络的陷阱铺设、现实世界的隐秘寻访，三线并进，这场暗战的维度再次扩展，胜负的天平，在无人知晓的细微处，开始发生难以察觉的倾斜。
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