十月的陇右监牧，草场已经枯黄，晨霜在草地上铺了层薄薄的白。监牧使卫瓘披着皮袄，踩着霜草走向马厩。他是卫瓘的远房侄孙，三十出头，在陇右养马已经八年，从牧马小吏一路做到监牧使。今天是个大日子——朝廷推广的标准化蹄铁，要在监牧场全面试用。
马厩里，兽医孙老四正给一匹枣红马钉蹄铁。这老兽医五十多岁，满脸风霜，但一双手稳如磐石。他抓起马的前蹄放在木架上，用铲刀修整蹄形，动作娴熟得像在雕琢玉石。
“孙师傅，新蹄铁怎么样？”卫瓘问。
孙老四举起手中铁片。这蹄铁与旧式不同：呈半月形，弧度更贴合马蹄；前后缘微微上翘，防止行进中脱落；铁片上有六个钉孔，位置经过精密计算，既能固定又不伤马蹄。
“好东西。”孙老四赞叹，“比咱们以前打的规整多了。您看这厚度、这弧度，都是按格物院给的图样做的，分大、中、小三号，适合不同体型的马。”
他边说边将蹄铁贴在修整好的马蹄上，比了比，严丝合缝。然后取过钉子——这也是特制的，比普通铁钉粗短，钉帽有凹槽，钉入后不易松动。
“叮、叮、叮……”
铁锤敲击声清脆而有节奏。六根钉子依次钉入，蹄铁牢牢固定在马蹄上。孙老四最后用锉刀修去多余的钉尖，又在钉帽凹槽里填上防锈油脂。
枣红马似乎感觉到了不同，原地踏了几步，蹄声比以往更清脆响亮。
“让它跑跑看。”卫瓘说。
马夫牵马出厩，在练马场上小跑起来。蹄铁敲击地面的声音均匀稳定，马匹的步伐也显得更加轻盈。
“好啊！”卫瓘眼睛发亮，“旧蹄铁钉得不好，马跑起来一瘸一拐，久了蹄子就变形。这新蹄铁，看着就科学。”
孙老四擦了擦手：“卫监使，不止是蹄铁，喂养也得跟着变。格物院送来的《马政新编》您看了吗？里头说，战马不能光吃草，得配精料。豆饼、麦麸、盐，按比例调配，马才壮实。”
“看了。”卫瓘从怀里掏出个小册子，“我让账房算了笔账：按新法喂养，一匹马每月要多花五十文。但马匹损耗能降三成，长远看是划算的。”
两人正说着，马厩那头传来喧哗。铁匠赵黑子气冲冲跑过来：“卫监使，这新蹄铁我打不了！”
“怎么了？”
“您看这要求！”赵黑子抖着一张图纸，“弧度误差不得超过一分，厚度误差不得超过半厘，钉孔位置要精确到一厘！我这辈子打铁，凭的就是手感，哪能量这么细？”
卫瓘接过图纸，上面密密麻麻标注着尺寸、角度、公差，确实比以往精细得多。他理解赵黑子的难处——老铁匠都是凭经验，新要求太苛刻了。
“黑子，这不是为难你。”卫瓘耐心道，“战马蹄铁关乎骑兵战力。以前咱们的马，每年因蹄病淘汰的占三成。若是战时，马匹损耗更大。这新蹄铁若能推广，一年能省下多少战马？又能让多少骑兵保住坐骑？”
孙老四也劝：“老赵，我起初也不习惯。但你想，咱们的马要是都穿上这好蹄铁，跑得更快更稳，战场上就能多杀敌，少死人。这是功德啊。”
赵黑子沉默片刻，蹲下身捡起块土坷垃，在地上画起来：“误差一分……那得用卡尺。我这没有。”
“格物院送了十把卡尺来，就在仓库。”卫瓘道，“还有新式铁砧、模具。我陪你去看看。”
仓库里，崭新的工具摆了一排。卡尺是铜制的，有精细的刻度；铁砧有专门钉蹄铁的凹槽；最奇特的是一套木模具，不同型号的蹄铁形状都刻在上面，铁片烧红后往上一压，基本形状就出来了。
赵黑子拿起卡尺，对着光看了又看。他是个倔脾气，但也是真懂行的。摆弄了一会儿，忽然拍大腿：“妙啊！有这模具，打十个蹄铁九个一样！再用卡尺一量，差多少心里有数！”
他当即生火开炉。铁片烧红，放在模具上锤打，冷却后稍作修整，一个标准的蹄铁雏形就成了。再用卡尺测量、调整，最后钻孔。
“成了！”赵黑子举起成品，满脸油汗却笑得灿烂，“比我自己琢磨的快，还准！”
卫瓘也笑了。他知道，最难的一关过了。老匠人接受新事物不容易，但一旦接受，就会成为最好的推广者。
接下来的半个月，监牧场忙得热火朝天。赵黑子带着三个徒弟日夜赶工，打出了三百副新蹄铁。孙老四领着兽医们给马匹修蹄、钉铁。卫瓘则按《马政新编》调整喂养方案：精料由豆饼、麦麸、盐按七比二比一调配，草料也分干草、青贮，根据不同季节、不同役使强度调整比例。
最让牧马夫们新奇的是“马匹健康记录”。每匹马都有个小木牌，挂在厩前，上面记录着：年龄、品种、父母系、何时钉蹄铁、何时驱虫、何时配种……一目了然。
“以前全凭脑子记，马一多就乱。”老牧马夫刘三感慨，“现在有了这牌子，哪匹马该干什么，清清楚楚。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！