开元七年正月的黄河，正是一年中最驯服的时节。
凛冬的严寒将上游来水锁在坚冰之下，河水退至深槽，裸露出大片灰褐色的河滩。往日浊浪滔天的河面，此刻只剩下中央一道青黑色的水线，在冰层下缓缓流淌。两岸的堤坝如两条巨龙，蜿蜒伸向无尽的远方。堤身上，去岁汛期留下的水痕还清晰可见——那是黄河每年夏季留给世人的印记，也是催促人们必须加固堤防的无声警示。
白马津，黄河中游最险要的河段之一。
这里河面骤然收窄，水流湍急，对岸山势逼人，自古便是渡口与险工并存之地。自东汉王景治河后，此处堤防虽屡经加固，但每逢大汛，仍是豫兖二州刺史夜不能寐的所在。
正月十二，天还未亮，白马津旁的工地上已燃起数十堆篝火。
火光映照着密密麻麻的人影。他们是从河内、陈留、东郡三地征调来的民夫，按州县编为百人队，每队设队长一人。与以往徭役不同，这些人并非无偿劳作——朝廷明令，参与岁修者每日可得钱三十文、粟米三升，若有特殊技艺者另有补贴。诏令一出，应者云集。毕竟正月是农闲时节，能挣些现钱粮米，对农家来说是求之不得的好事。
都水使者沈瑁站在堤坝高处，望着下方如蚁群般蠕动的人影。
这位年近五旬的水利官员，出身吴兴沈氏，却非靠门荫入仕。年轻时他曾游历天下水道，绘制《九州河渠图》，后被司马柬破格提拔入都水台。去岁秋天，他就带着属吏沿河勘察，标记出三十七处需重点加固的险工段，白马津正在其首。
“沈公，各队已点验完毕，共计四千三百七十六人。”副使捧着名册上前，“按您的吩咐，石工、木工、夯土工已分编，工具也已分发。”
沈瑁接过名册，就着火光细看。名册不仅记录姓名籍贯，还注明了各人特长：有擅长编柳枝为“埽”（治河用的梢料结构）的老河工，有会凿石砌岸的石匠，有能制作“杙橛”（木桩）的木工。甚至还有几位从河东调来的矿工——他们熟悉地下作业，负责开挖引河时的竖井通风。
“好。”沈瑁点头，“传令各队：辰时初刻，以鼓声为号，分段开工。午时歇息两刻，供食汤饼。酉时收工，当日发放钱米。”
副使领命而去。沈瑁又唤来工部派来的年轻主事：“图纸可都分发到位了？”
“回使者，各段施工图已由画工复制三十六份，每百人队一份。图上有尺寸标注、用料规格、工序要求，队长们昨夜已领去研读。”
这是沈瑁力推的“标准化工法”。以往治河，多凭老河工经验，各地做法不一，质量参差。去岁他奏请朝廷，将历代行之有效的工法汇编成册，绘图标注，形成规范。此次岁修，便是首次大规模推行。
天色渐明，鼓声响起。
四千余人如臂使指，分段展开。最上游的一段，三百名精壮汉子在号子声中拉动石碾，将堤顶压实。这种石碾以整块青石雕成，重逾千斤，需十余人合力才能拉动。碾过之处，土层紧密如铁。
往下游百丈，是“埽工”段。数十名老河工带着年轻学徒，正将柳枝、芦苇、稻草捆扎成束，再以麻绳缠绕。这些“埽”将被推到堤脚，以木桩固定，用来抵御水流冲刷。一位须发皆白的老河工姓赵，人称赵埽头，是这一行的世家。他一边麻利地编扎，一边对身旁的徒弟念叨：
“看到没？这柳枝要选三年生的，柔韧不折。芦苇得是秋后收割的，杆子实诚。捆扎时松紧要得当——太紧吃不住水，太松一冲就散。这都是老祖宗拿命换来的经验，如今朝廷让咱写在纸上、画在图上，往后年轻人学起来就快了。”
徒弟是个二十出头的小伙，边学边问：“师父，我听说朝廷这次给的工钱，比往年服徭役多出好几倍？”
赵埽头笑了：“何止！往年服河工，自备干粮，官府只管两顿稀的。如今每日三十文，够买三斤粟米；还有三升现粮，家里婆娘孩子都能沾光。听说这还是皇上亲口定的数，说‘民夫辛苦，不可亏待’。”
不远处，传来有节奏的“咚咚”声。
那是夯土队在作业。八人一组，共举一块方形石夯，在号子声中齐起齐落。每夯实一层，便铺上新土，再夯。沈瑁推行“分层夯筑法”，规定每层不得厚过一尺，需夯至“杵入不过寸”的程度。监工手持木尺，不时插入土层检验。
“停！”监工在一处喊停，“这一层只夯了七分，重来！”
夯土队的队长是个憨厚汉子，挠头道：“这……天寒地冻的，土层实在难夯。”
“难夯也得夯。”监工板着脸，“沈使者有令：堤防事关万千性命，一寸不能含糊。你们看这标尺——”他指着插在堤上的一排竹竿，“每夯好一层，竹竿就降下一尺。哪段进度慢了，哪段质量差了，一目了然。”
那队长咬牙道：“兄弟们加把劲！晌午我请大家喝热汤！”
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