周明远用电子秤称了盐和水，按 1:9 的比例配好，搅拌到盐完全溶解，然后把麦粒倒进盆里。果然，几分钟后，浅褐色的老麦种和碎粒浮了起来，新麦则沉在盆底。“太神奇了！这样一下子就分开了！” 小柱兴奋地用漏勺把浮起来的杂质捞出来，放在空盆里，“俺们之前瞎挑，漏了这么多，早知道用这方法就好了。”
挑拣一直持续到傍晚，夕阳把打麦场染成金色，搪瓷盆里的盐水换了五遍，村民们的手指都泡得发白。李婶的眼睛花，就用放大镜看，每一粒麦粒都要仔细辨色；小柱年轻，眼神好，负责把挑好的新麦装进布袋，他的蓝布褂上沾满了盐渍，却没喊一声累。“俺以前总觉得城里的标准太严，现在才明白，严是为了保证质量，” 小柱擦了擦额角的汗，语气带着愧疚，“上次二狗哥的面粉因为包装不合格被退，这次麦种又因为纯度不够，俺们要是早点按城里的标准来，就不会走这些弯路了。”
麦秋拍了拍他的肩膀：“知道错了就好，现在改还来得及。城乡的标准不一样，咱们要想把东西卖到城里，就得跟着城里的规矩来，不能再按老经验办事。”
就在打麦场忙着挑拣麦种时，村东头的铁匠铺里，却是另一番冷清景象。铁匠铺的土坯墙被炭火熏得发黑，墙角堆着十几把打好的镰刀、锄头，刃口虽然锋利，却蒙着一层薄灰，显然许久没人问津。赵大爷坐在铁砧旁的小马扎上，手里拿着块烧红的铁坯，却没下锤，只是看着火苗发呆 —— 这是夏收后本该最忙的日子，往年村民们都会来打新镰刀、修旧农具，今年却只来了三个人，还都是来修锄头的，剩下的农具堆在墙角，眼看就要锈了。
小虎蹲在地上，用砂纸打磨一把旧镰刀，磨了半天，也没见有人来买，他放下砂纸，叹了口气：“赵大爷，俺们别干了，去城里打工吧。二狗哥的加工坊虽然刚开始难，现在每天也能挣不少，俺们在这守着铁匠铺，连饭都快吃不上了。”
赵大爷把铁坯扔进炭火里，火星溅了起来：“你小子懂啥？这铁匠铺是俺爹传下来的，有五十年了，俺学这手艺花了十年，手上的茧子磨掉三层，能说扔就扔？” 他从墙角翻出一个木盒，里面装着几十张泛黄的图纸，有镰刀的、锄头的、犁铧的，都是他父亲和他画的，“你看这些图纸，每一张都改了十几次，才做出最顺手的农具，现在的年轻人嫌手工慢，喜欢城里的机器，可机器做的农具，哪有手工的耐用？”
小虎看着图纸，心里有点触动，却还是嘴硬：“耐用有啥用？没人买还是白搭。城里的收割机一天能割五十亩麦，咱们的镰刀一天才割两亩，早就跟不上时代了。”
赵大爷没说话，走到门口，看着远处打麦场上忙碌的村民，又看了看张大妈家院子里堆着的麦秸 —— 张大妈和几个妇女正坐在院里编麦秸手作，手里的麦秸编得慢，还时不时出错。他突然眼前一亮，转身对小虎说：“你看张大妈她们编麦秸手作，手工慢还不整齐，咱们要是做个麦秸编织机，帮她们提高效率，肯定能行！还有二狗的加工坊，磨面机、面条机偶尔会坏，咱们可以做农具维修，再给他们做些专用工具，比如面粉筛网、面条切刀，这些都是他们用得上的。”
小虎也来了精神，他凑到赵大爷身边：“赵大爷，您说得对！俺们可以做编织机，俺在城里见过类似的机器，有滚筒和齿轮，麦秸放进去，就能自动编成辫子。” 他说着，在地上画了个简单的草图，“滚筒要刻上凹槽，齿轮咬合带动滚筒转，这样麦秸就能编得整齐。”
赵大爷蹲下来，看着草图，修改起来：“滚筒要做两个，平行放置，凹槽要深半厘米，这样麦秸才不会滑出来；齿轮要用铸铁的，耐用，不能用铁皮的，容易变形。” 他从木盒里找出一张旧图纸，在上面改改画画，很快，一张详细的麦秸编织机图纸就画好了，“明天咱们就找材料，用村头废品站的废旧铁管做滚筒，用以前打犁铧剩下的铸铁做齿轮，杨木做机架，肯定能成。”
第二天一早，赵大爷和小虎就去了村头的废品站。废品站里堆着各种旧零件，有生锈的铁管、废弃的齿轮、断了的犁铧，都是村民们淘汰的旧农具。赵大爷挑了两根直径十厘米的铁管，管壁厚实，适合做滚筒；小虎则找到两个匹配的铸铁齿轮，虽然有点锈，打磨一下就能用。“这些材料不用花钱，废品站的老王跟俺熟，随便拿。” 赵大爷扛着铁管，脚步比平时轻快了不少。
回到铁匠铺，他们立刻开工。赵大爷用氧焊把铁管切割成一米长的两段，然后用锉刀在管壁上刻凹槽，每厘米一个，深浅均匀；小虎则用砂纸打磨齿轮，锈迹磨掉后，露出铸铁的本色，咬合处打磨得光滑，转动起来没有卡顿。“滚筒的凹槽要对齐，不然麦秸编出来会歪，” 赵大爷边刻边教小虎，“手工活，差一毫米都不行，得细心。”
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