暮春的夜色像浸了水的棉絮，沉甸甸压在清平的田野上。独立营营部那间土坯房里，油灯的火苗被穿堂风撩得微微晃动，任天侠攥着上级电报的手，指节因用力而泛白。电报上“护送纵队领导经清平南部横穿过境，赴延安参会，务必保证首长安全，确保万无一失”的字样，在昏暗中格外醒目。
“报告！”门外传来短促的声音，侦察排长夏清伦掀帘而入，军靴上还沾着田埂的湿泥，帽檐下的眼睛透着警惕，“营长，泰安方向侦察清楚了，日伪军集结了六百多人，看动向像是要往清平东部边境搜索，估计拂晓会摸到青石口一带！”
任天侠猛地抬头，眉头拧成疙瘩。青石口正是首长一行进入清平的入口，日伪军来得比预想中更快。他快步走到墙上挂着的清平地形图前，指尖沿着南部区域从东到西划过：“夏清伦，你继续盯着泰安方向，一旦日伪军有新动作，立刻用鸡毛信传暗号，切记隐蔽，别暴露行踪。”
“是！”夏清伦立正敬礼，转身时脚步放得极轻，像一阵风般消失在夜色里。
送走夏清伦，任天侠立刻让人叫来一连连长张守义、二连连长赵青山、三连连长李柱子。三人刚结束各自防区的巡查，脸上带着疲惫，却都挺直了腰板，等着分配任务。
“任务紧急，长话短说。”任天侠指着地图上青石口的位置，语气严肃，“张守义，你带一连一个排，现在就出发，往东出清平界十里到青石口，一是负责警戒迎接首长，二是去趟赵家营，跟国民党军赵营长协调好。他的防区挨着青石口，咱们要从南部过境，得让他那边的哨兵别误判，要是日伪军真打过来，也盼着他能伸把手。”
张守义黝黑的脸上露出了然的神色，他跟赵营长打过几次交道，知道对方虽固执，却懂“抗日为先”的道理：“营长放心，我跟赵营长把话讲透，他要是知道是护送去延安的首长，肯定不会坐视不管。我带一排老兵去，先把警戒岗扎稳，再去赵家营碰个头。”
“好。”任天侠点头，手指随即落在清平南部从东到西的狭长地带，从青石口南侧的落马坡，一直划到西侧与张勇团长辖区交界的黑松林，“赵青山，你的二连是核心防线！首长要从清平南部横穿过境，你们连就沿着落马坡到黑松林一线布防，南北十里内全设暗哨。不管是日伪军的探子，还是游散的汉奸，只要靠近这条线，立刻控制住，等首长安全到红石村休息后再处置。记住，全程隐蔽，别搞大动静，咱们是‘暗护’，不是‘明守’。”
赵青山是个寡言的硬汉子，闻言重重颔首，伸手在地图上沿着布防线虚划一圈，像是已经把每个哨位的位置刻在了心里：“二连今晚就换岗，弟兄们子弹上膛、刺刀擦亮，保证南部过境线寸步不离，一只可疑的鸟都飞不过去。”
最后，任天侠的目光落在李柱子身上，语气更沉了几分：“柱子，你带三连守好‘后方屏障’。清平县城及城北、城西的西部防区，离张勇团长的辖区很远，得防着日伪军从侧面绕过来偷袭南部过境线。你把三连分三拨：一拨盯着县城四门，盘查可疑人员但别露声色；一拨守在城北乱葬岗，那地方是死角，容易藏人；最后一拨去城西的西风口，跟张勇团长辖区的哨兵接上头，确认好交接暗号——等首长从南部过境到黑松林，咱们得无缝衔接把人送过去。”
李柱子咧嘴一笑，露出两排白牙，拍着胸脯应道：“营长放心！三连保证把西部防区扎成铁桶，让日伪军连靠近南部过境线的机会都没有！”
“还有件事，”任天侠突然加重语气，扫过三人，“这次任务全程保密，‘内紧外松’，除了咱们四个，营里其他人只知道要搞常规警戒，半个字都不能透露关于首长的事，谁走漏风声，按军法处置！”
三人同时立正，齐声应道：“是！”
夜色渐深，独立营的动作悄无声息。张守义带着一排战士，借着月色往青石口赶，每人身上都背着步枪，腰间别着手榴弹，脚步轻得像踩在棉花上。到了赵家营外，他让队伍埋伏在附近的树林里，自己只带两个通信兵，提着一坛自酿的米酒，朝着哨兵走去：“劳烦通报赵营长，八路军独立营张守义，有抗日联防的事跟他商量。”
哨兵进去通报没多久，赵营长披着军大衣出来，看到张守义，脸上先是意外，随即露出几分审视：“张连长深夜来访，怕是不只为了联防吧？”
“赵营长是聪明人，我也不绕弯子。”张守义收起笑容，语气凝重，“明天有八路军纵队首长经青石口进入清平，要往南部过境去延安开会，泰安那边有六百多日伪军跟了过来，怕是要在青石口动手。咱们虽分属两党，但都是中国人，都在打鬼子，恳请赵营长能带弟兄们搭把手，守住这道口子。”
赵营长愣了一下，随即脸色也沉了下来。他虽与八路军有隔阂，但“延安首长”这四个字分量极重，而且日伪军敢闯清平地界，本身就是没把他赵家营放在眼里。“六百多人？”他追问了一句，见张守义点头，当即拍了桌子，“狗娘养的小鬼子，敢在老子地盘上撒野！张连长，你回去告诉弟兄们，明天拂晓，我带全连去青石口南侧埋伏，等小鬼子来了，咱们前后夹击，把他们打回老家去！”
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