凯德的“清道夫”行动在二十四小时后如期展开。目标：清理盘踞在五号线路预设入口——一个位于枯萎走廊边缘、代号“锈蚀峡谷”的废弃前哨站——的“虚空蜉蝣”集群。
卢坎的应急反应小组负责正面火力压制与吸引注意，而凯德亲自带领的一支由商会豢养的、精通潜行与异常生物应对的“阴影行者”小队，则负责潜入核心区域，安装大范围定向能量脉冲装置——这是根据“织法者”湮灭时残留的能量特征，由基地科研人员紧急研发的、理论上能暂时干扰“虚空蜉蝣”实体稳定性的武器。
行动本身，就是一幅微缩的势力博弈图。
卢坎的小队，尽管装备了利用胚胎知识改良的单兵护甲和武器，战术素养极高，但行动间依旧带着帝国军事学院刻印下的、严谨而高效的风格，如同精密的齿轮。他们构筑防线，火力交替，每一步都符合操典，是秩序与力量的象征。
而凯德的“阴影行者”，则完全是另一幅景象。他们行动悄无声息，利用环境如同本能，装备五花八门，从经过非法改装的帝国制式步枪，到镶嵌着微弱奥术水晶的议会风格臂铠，甚至还有明显带有黑市风格的、作用不明的生化插件。他们是混乱与实用的结合体，是为了生存和利益可以践踏一切规则的边缘人。
这两支本该格格不入的队伍，此刻却在毁灭性的维度生物威胁下，被迫协同作战。通讯频道里，卢坎简洁冰冷的命令与“阴影行者”们用黑话和代号进行的快速交流形成了鲜明对比，彼此间带着显而易见的互不信任，却又不得不将后背暂时交给对方。
“A区清除。发现高浓度能量残留，这些‘蜉蝣’……似乎在‘啃食’前哨站地基下的某种东西。”一名“阴影行者”的声音传来，带着压抑的惊讶。
凯德在临时指挥点看着传回的模糊影像，眉头紧锁。影像显示，在峡谷深处，大量的“虚空蜉蝣”并非漫无目的地游荡，而是聚集在前哨站一个早已坍塌的仓库入口处，其半透明的身体不断没入废墟之下，仿佛在汲取着什么。
“别管那么多，按计划安装脉冲装置！我们时间不多！”凯德下令，心中却升起一丝不祥的预感。这条五号线路，连接的是上一个纪元某个试图研究维度技术的、最终因实验失控而自我毁灭的私人财团秘密仓库。难道里面还有未被完全销毁的、能吸引“虚空蜉蝣”的“饵料”？
……
与此同时，在沉星庄园内部，一场不同形式的“清理”也在酝酿。
墨菲斯·索恩召见了基地内所有部门主管，召开了一次最高级别的紧急会议。与会者中，除了科研、军事、后勤等核心负责人，还有几位身份特殊的人物——他们是基金会内部，代表着不同“投资方”利益的监督员。这些监督员平日里并不直接参与管理，但在资源分配和战略决策上拥有相当大的话语权。
会议的气氛从一开始就充满了火药味。
“索恩先生，”一位代表着帝国境内某大工业联合体利益的监督员首先发难，他穿着剪裁合体的帝国高级文官常服，语气带着居高临下的审视，“‘织法者’的损失，意味着我们失去了最直接对抗‘第七先知’的武器。而为了获取补给，我们又要冒着激活另一个未知风险（指五号线路）的代价。我想知道，您所谓的‘方舟协议’，成功的概率究竟还有多少？我们的‘投资’，是否正在变成一场注定沉没的豪赌？”
另一位与法师议会内部某个派系关系密切的监督员，一位穿着朴素但眼神锐利的老妇人，则从另一个角度施压：“我们注意到，您将过多的资源倾斜于那位‘调律者’塞拉·维尔德。她确实展现出独特的天赋，但其身份不明，立场存疑，更重要的是，她并非我们任何一方培养的核心成员。将文明的希望寄托于一个‘野路子’的变数，这是否过于冒险？我们议会内部，拥有数位在灵能与古代符文学上造诣深厚的大师，或许……”
墨菲斯平静地听着，任由这些代表着旧世界权力与阶级结构的质疑如同冰雹般砸落。他深知，基金会本身就是一个脆弱的联盟，由来自帝国、议会乃至中间地带的资本与知识精英在共同威胁下暂时粘合而成。其内部，天然存在着帝国官僚体系对效率的傲慢、法师贵族对血统与知识的垄断、以及资本巨鳄对风险与回报的冷酷计算。
“诸位，”墨菲斯终于开口，声音不高，却瞬间压过了所有的议论，“我们聚集于此，并非为了延续旧世界的游戏规则。帝国的燃素贵族依靠血统与对资源的垄断划分阶级；法师议会的秘法家族凭借知识与血脉维系权力；而四海商会这样的巨鳄，则用金狼币衡量一切价值。”
他缓缓站起，目光扫过在场每一张面孔，那眼神仿佛能穿透他们身份的表象，直视其灵魂深处的恐惧与贪婪。
“但在‘第七先知’面前，在可能到来的、彻底的‘存在抹除’面前，你们引以为傲的血统、知识、财富，都将毫无意义。它不认可帝国的爵位，不理会法师的符文，更不在乎商会的合同。”
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