安济堂的灯火与授课声，如同寒夜中的一点微光，给玉门城带来些许生机与希望。凤清音每日奔波于伤兵营、城中巡诊与安济堂之间，虽然疲惫，但看着那些学徒眼中日益增长的光彩和百姓脸上渐渐消退的绝望，心中却感到一丝慰藉。
然而，北境的严冬并未仁慈太久，当人们以为最艰难的时刻已经过去时，一场更为隐蔽而凶险的危机，如同蛰伏在冰雪下的毒蛇，悄然露出了獠牙。
最先出现异常的，是在伤兵营。几名伤势原本已稳定、甚至开始愈合的士兵，忽然在几乎同一时间内出现了诡异的高热、寒战，继而身上浮现出零星的、不痛不痒的红疹。起初医官们只当是伤口感染引起的寻常发热，但按照常规方剂用药后，非但无效，病情反而在短短一两天内急剧恶化，红疹迅速蔓延成片，颜色转为暗红甚至紫黑，患者开始神志模糊，伴有呕血之症，不过三四日功夫，便有两名体弱的士兵在极度痛苦中死去。
几乎与此同时，城西几处百姓聚居的破屋区域，也开始零星出现类似的病例。发烧、红疹、呕血……症状与伤兵营如出一辙，且同样进展迅猛，致死率极高。
恐慌，如同滴入清水中的墨汁，迅速在刚刚恢复一丝生气的玉门城中弥漫开来。
“是瘟疫！瘟疫又来了！” 这样的惊呼声开始在街头巷尾、军营内外低低回荡。经历过“鸩髓”之毒和战乱屠杀的人们，对死亡有着本能的恐惧，尤其是这种来势汹汹、死状凄惨的“怪病”。
消息传到守将府时，凤清音刚从安济堂授课归来。听闻描述，她心中猛地一沉，立刻意识到情况不妙。她没有丝毫耽搁，甚至来不及换下沾了些许药尘的外衣，便带着青黛白芷和两名最得力的医官，直奔最先出现病例的伤兵营隔离区。
轩辕夜闻讯，亦是面色凝重，不顾医官劝阻，执意与她同往。
隔离区气氛压抑，人人面带惧色。凤清音仔细查看了几名尚存一息的病患。高热、脉象滑数紊乱、舌苔黄腻……身上是大片大片的紫黑色斑疹，按压不退色。她小心地检查了他们的眼睑、口腔，又询问了发病前后的细节。
“之前可曾接触过什么特别的东西？或者，饮食水源有无异常？” 凤清音问负责的医官。
医官摇头：“伤兵营饮食与全军一致，水源也经过查验，并无问题。且最初发病的几人，分散在不同营帐，彼此并无密切接触……”
没有明确的共同传染源？凤清音眉头紧锁。她取来银针，在病患一处新出的红疹边缘轻轻刺破，取得少许组织液，置于特制的药液中观察，又取了些呕出的血沫样本。
“不是‘鸩髓’。” 她很快排除了之前遭遇过的毒药，“症状有相似之处，但发病更急，皮疹特征不同，且……” 她仔细嗅闻样本，“呕血中带着一股……淡淡的腥甜腐气，与‘鸩髓’的灼烧感不同。”
她心中飞速思索，将所见症状与记忆中的诸多疫症比对。伤寒？斑疹伤寒？鼠疫？……某些特征吻合，但又都不完全像。且传播方式似乎也与典型瘟疫不同。
“将所有出现症状者严格隔离，接触过的人也要单独观察。病患用过的一切物品，全部焚烧。接触人员衣物用沸水煮过，石灰水泼洒营区地面。” 凤清音迅速下令，“另外，立刻查验城中其他区域水源，尤其是病患出现区域的水井、河流取水点。还有，最近是否有什么特别的动物尸体出现？老鼠、牲畜？”
她条理清晰的指令让慌乱的人们稍稍安定。然而，坏消息接踵而至。
城西百姓区的病例在增加，且出现了第一例死亡。更令人不安的是，安济堂的一名负责晾晒草药的学徒，今日清晨也开始发热，手臂上出现了零星红点！
安济堂！那里聚集了众多学徒和求诊的百姓，一旦疫情在那里爆发，后果不堪设想！
凤清音的心瞬间提到了嗓子眼。她立刻赶回安济堂，那名学徒已被单独隔离在一间空屋。症状与伤兵营患者初期相似。
“你这几日都做了什么？接触过什么特别的东西？或者，去过哪里？” 凤清音一边为他检查，一边急声询问。
学徒是个十六七岁的少年，此刻吓得脸色发白，努力回忆：“我……我这几日就是跟着师傅们辨识草药，晾晒药材，照顾院里的药圃……没去过别处……啊！对了！三天前，李大叔从城外回来，说在栖霞谷那边的山坡背阴处，发现了几丛品相极好的‘血枯藤’，那是止血良药，但平时难寻。他采了一些回来，有一部分还有些潮湿，我就帮着在院子里晾晒……碰过那些藤……”
血枯藤？凤清音心中一动。那确实是北地一味难得的止血药材，多生于阴湿背光之处，汁液呈暗红色。她立刻问道：“那些藤现在何处？还有谁碰过？”
“大部分已经收进药房了……晾晒的时候，王嫂、小铃铛他们也帮忙翻动过……” 学徒指向药房方向。
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