“……是，奴婢遵旨。”王承恩见天子心意已决，不敢再多言，只能躬身领命，心中却是翻江倒海。新帝登基，不先去稳住朝局，反而先对自家皇庄下手，这路子，他完全看不懂了。
王承恩领命而去，乾清宫内重归寂静。崇祯走到窗边，望着外面沉沉的夜色，心中并无多少轻松。这只是第一步，如同在布满地雷的战场上，小心翼翼地探出第一只脚。控制一个皇庄容易，但如何确保红薯能在那里成功种植？如何确保消息不走漏？如何让那些习惯于被盘剥的庄户，相信这从未见过的“红薯”能让他们活命？
他需要一个人。一个既懂得农事，值得信任，又暂时不被阉党重点关注的人。
他的脑海中，迅速闪过一个名字——徐光启。
这位学贯中西，精通历法、火器、农学的大家，此刻应该还在天津守制吧？历史上，他是在崇祯元年被召回朝的。此人不仅学识渊博，而且心怀天下，致力于推广甘薯等作物，正是执行此事的最佳人选！
但此时召他回京，目标太大。必须等待时机，或者，用更隐秘的方式与他联系。
……
接下来的两天，崇祯表现得异常“安分”。他每日按时上朝，听着朝臣们那些无关痛痒或者明显带有派系色彩的奏对，大部分时间只是沉默，偶尔说几句“卿等所奏，朕知道了”、“容朕细思”之类的套话。对于魏忠贤，他更是表现出了一种近乎刻意的“尊重”，不仅将那些请建生祠的奏本留中不发，甚至在一次朝会后，还特意温言询问了魏忠贤的“身体状况”。
这种态度，显然让魏忠贤及其党羽有些摸不着头脑，既暗自松了口气，又隐隐感到不安。年轻的皇帝像是一潭深水，表面平静，底下却不知藏着怎样的暗流。
第三天夜里，王承恩悄悄回宫复命。
“皇爷，办妥了。”王承恩的声音压得极低，带着一丝完成任务后的疲惫，也带着几分惊疑，“奴婢按您的吩咐，控制了宛平东北的那处‘枯柳庄’，庄头姓赵，还有个管事太监姓刘，都已秘密看押。这是查问到的庄内情况。”他呈上一卷薄薄的纸。
崇祯接过，就着烛光快速浏览。上面用简单的数字记录着：实有田亩一千二百亩，其中近半抛荒；庄户一百三十七户，计五百余口；现存仓谷……仅三十七石。庄头赵老倌和管事太监刘敬互相指认，一个说对方盘剥太甚，一个说对方隐瞒田亩产量。
看着那“存粮三十七石”和“五百余口”的数字，崇祯的心沉了下去。这点粮食，就算掺上野菜树皮，也撑不过这个冬天！这就是大明天子直辖的皇庄！触目惊心！
“把那个庄头赵老倌带来，朕要见他。”崇祯的声音里带着一丝压抑的怒火。
“是。”
不多时，一个穿着破旧棉袄，头发花白，脸上布满沟壑般皱纹的老农，被两个小太监几乎是架着拖进了东暖阁。他显然吓坏了，一进殿就瘫软在地，浑身抖得像筛糠，连头都不敢抬，只会不住地磕头，嘴里含糊地念着：“万岁爷饶命……万岁爷饶命啊……”
崇祯看着他这副模样，心中的怒火消散了些，取而代之的是一种深沉的悲哀。这就是他的子民，在皇权的阴影下，如同蝼蚁。
“抬起头来。”崇祯放缓了声音。
赵老倌战战兢兢地抬起头，浑浊的老眼里充满了恐惧和迷茫。他这辈子见过最大的官也就是县里的典史，何曾想过有朝一日能面见天子，还是在这种情形下。
“枯柳庄的情况，朕已知晓。”崇祯看着他，语气平和，“朕问你，若给你一种新的粮种，耐旱，不挑地，亩产可达数十石，你可愿带着庄户们试种？”
赵老倌愣住了，似乎没听懂，或者说不敢相信自己的耳朵。亩产数十石？这世上哪有这样的庄稼？他种了一辈子地，最好的年景，麦子也不过收个两三石顶天了。
“万……万岁爷……您……您说的是真的？”他结结巴巴地问，恐惧暂时被一种农人本能的好奇和期盼压过。
“君无戏言。”崇祯肯定道，“此物名为‘红薯’，来自海外。朕会派人教你如何种植。若成功，枯柳庄今后赋税全免，所产粮食，除留足你们自家口粮和种子外，其余朕按市价收购。若失败……”他顿了顿，“朕亦不怪罪于你，依旧拨发粮食，助你等度过今冬。”
赵老倌彻底呆住了。赋税全免？失败不怪罪？还有粮食度过冬天？这……这简直是天上掉下来的好事！他活了六十多年，听都没听过！巨大的冲击让他老泪纵横，再次重重磕下头去，哽咽道：“万岁爷！万岁爷天恩！小老儿……小老儿就是拼了这条老命，也一定把这……把这红薯给您种出来！”
看着老农激动得浑身颤抖的样子，崇祯心中稍稍安定。民心思定，只要能让他们看到活下去的希望，他们就会爆发出惊人的力量。
“好。”崇祯点了点头，“此事乃朝廷机密，不可对外宣扬。庄内之事，一切听从朕派去的人安排。明白吗？”
“明白！小老儿明白！”赵老倌连连叩首。
让王承恩将赵老倌带下去妥善安置后，崇祯独自站在殿中。窗外，天色将明未明，是一天中最黑暗的时刻。
枯柳庄，将成为他的第一个试验田，第一个对抗这天灾人祸的堡垒。
他意识沉入系统，看着那静静存放在空间里的十万株红薯苗，和那本薄薄的种植手册。
希望，将从这里开始扎根。
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