清军再次如潮水般退去，留下更多燃烧破损的“巨龟”和尸体。
鹰嘴棱堡，依旧屹立。
三月初五 西安
辽西再次击退皇太极攻势、并首次使用“热气球”取得情报优势的捷报，与甘肃王承胤“虏骑掠永昌、山丹不得，转而南侵西宁卫，遭当地土司兵与守军合力击退，斩首四百余”的战报同时送达。
崇祯看着战报，长舒一口气。东西两线，都暂时顶住了。
“告诉周遇吉，热气球之法，善加利用，总结经验，推广各边。再问问他，水泥筑垒，可能推广至所有前沿哨堡？”
“告诉王承胤，土司可用，当善加抚慰，钱粮赏赐从优。西宁卫守将及助战土司头人，各有封赏！”
他稍稍放松，但随即又拿起另一份密报——骆养性关于关宁军的。
“祖大寿近日频频召见麾下将领，密谈良久。其部粮饷迟发，怨言已公开化。有商人密报，关宁军中有人暗中收购大量药材、箭镞，数量远超寻常操练所需……”
崇祯眼神冷了下来。备战？防谁？还是……
“令孙传庭，以兵部名义行文祖大寿，质询其部异常物资采购之事，责令其即刻说明。再令蓟辽总督衙门，即日起，严查出关货物，尤其是铁器、药材、硝磺！”
他要打草惊蛇，也要掐断可能的物资输送渠道。
三月十二 蓟州 关宁军大营
祖大寿接到了兵部质询公文，脸色阴沉如水。帐下众将更是群情激愤。
“大帅！朝廷这是不信我们！前线血战的是我们，克扣粮饷的是他们，如今连买些伤药箭矢都要过问？莫非真要逼反我等不成！”副将何可纲怒道。
“就是！看看周遇吉的宣大军，要什么给什么！我们呢？残羹冷炙！”另一将领附和。
祖大寿抬手压下喧哗，疲惫道：“朝廷疑我，非止一日。袁督师前车之鉴……罢了，如实回文，就说近来操练频繁，损耗颇大，故多备物资。请兵部速拨欠饷。”
他不想反，至少现在不想。但朝廷步步紧逼，麾下将士怨气冲天，皇太极那边又不断暗中递话……他感觉自己正被架在火上烤。
“再派人去京师……不，去西安。”他低声对亲信家将道，“找找门路，向陛下陈情，关宁军忠心可鉴，唯望朝廷勿信谗言，速发粮饷，以安军心。”
他还在做最后的努力。
三月二十 甘肃 凉州卫
虎大威的骑兵与贺人龙部会合，在凉州以北的荒滩上，成功伏击了一支约两千人的蒙古掠食分队。此战以逸待劳，又有当地熟悉地形的蕃兵向导，大获全胜，斩首八百余级，缴获战马数百。
消息传开，甘肃明军士气一振。蒙古骑兵并非不可战胜！
王承胤立刻将此战详细经过及有功人员名单急报西安，并附言：“虏骑受挫，锋芒稍敛，然其主力未损，仍游弋边外，伺机再动。我军虽有小胜，然钱粮消耗巨大，请朝廷速拨后续粮饷，并允准招募番兵之事。”
他知道，小胜改变不了整体局势，西北的消耗战，还远未结束。
三月廿五 西安 西苑
春意渐浓，柳絮纷飞。崇祯却在暖阁内，感到一丝寒意。甘肃小胜，辽西僵持，看似稳定，但他清楚，这一切都建立在脆弱的平衡和巨大的消耗上。
国库在飞速失血。抄没所得、海贸利润、加征的饷银，如同投入无底洞。各地催饷的文书堆成了山。
更让他不安的是民心。加派、征兵、徭役……百姓的忍耐快到极限了。西南土司虽被秦良玉镇住，但那是靠高压和赏赐，并非长久之计。
“陛下，”孙传庭呈上一份汇总文书，“去岁至今，各地因粮饷、徭役引发的民变、兵变，大小共计二十七起，虽皆已平息，然此起彼伏，非吉兆。且南京等地，暗流仍未平息，只是转为观望。”
崇祯接过文书，快速浏览，沉默良久。
“孙卿，你说，朕是不是太急了？”他忽然问。
孙传庭躬身：“陛下，非常之时，行非常之事。若非陛下雷霆手段，闯、献二贼安能速平？辽西安能固守？然……民力有穷时，弦绷得太紧，恐生断裂。”
崇祯走到窗前，望着宫墙外隐约可见的街市。“是啊，弦绷得太紧了。可松不得啊……一松，皇太极就会扑上来，西北蒙古就会长驱直入，内里的蛀虫就会重新滋生。”
他转身，目光重新变得坚定：“不能松。但可以……换种法子绷。”
“陛下的意思是？”
“告诉户部，清丈田亩、追缴积欠之事，在非战乱省份，可暂缓，先以稳定为主。加派饷银，分出三成，用于受灾州县赈济、兴修水利。再拟一道‘罪己诏’……不，叫‘安民诏’吧，陈述国难，恳请天下臣民共体时艰，许诺待平虏之后，必轻徭薄赋，与民休息。”
他要一手硬，一手软。军事上绝不退让，经济民生上稍作缓和，政治上释放善意。同时，将矛盾焦点继续引向外敌。
“再拟一道密旨给骆养性，”崇祯压低声音，“让他的人在江南、湖广等地，散播消息：建奴、蒙古肆虐，皆因国势不振；国势不振，皆因昔日阉党、贪官、劣绅蛀空国库、败坏朝纲；今上欲中兴，必先除此辈蛀虫，方能集中力量御外侮。将民间怨气，往那些真正的蠹虫和‘旧弊’上引一引。”
孙传庭心中凛然。皇帝这是要引导舆论，将内部矛盾转化为改革动力，同时为未来的进一步整顿铺路。
“臣……遵旨。”
崇祯望向北方，仿佛能穿透千山万水，看到辽西的堡垒，看到西北的烽烟。
“皇太极，你想耗死我？那就看看，谁先耗不起。”
这个春天，注定要在战火、改革与民生的艰难平衡中，缓慢而沉重地前行。
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