崇祯十六年三月二十二，扬州至通州运河。
“破浪号”蒸汽船拖着五艘满载锰矿的货船，在运河上逆流北上。明轮击水声隆隆作响，黑烟在船尾拉出一道笔直的烟迹，像用炭笔在青绿山水画上划下的一道突兀裂痕。
方以智站在驾驶舱里，看着河岸两侧飞快倒退的农田、村落、码头。运河上的其他船只见到这不用帆桨的怪物，纷纷避让，船工们站在甲板上，指指点点，表情惊惧。
“方总监，锅炉压力到顶了。”司炉工抹着汗，“再快的话……”
“保持这个速度。”方以智没回头，“早一个时辰到通州，机车就能早一个时辰投产。”
他目光扫过仪表盘上的压力表、水温表、转速计——这些都是工坊新造的简易仪表，虽然粗糙，但能让驾驶者直观了解机器状态。这就是标准化的好处，连司炉工都能看懂。
舱门被推开，护路军百户李虎端着两碗糙米饭进来：“方总监，吃饭。”
方以智接过碗，就着咸菜扒了两口。饭是冷的，但他吃得很快——从扬州开船到现在，他已经三十多个时辰没合眼了。
“李百户，咱们到哪了？”
“刚过高邮，再有两日就能到淮安。”李虎凑到舷窗前看了看，“就是这一路……太安静了。”
方以智停下筷子：“什么意思？”
“运河上跑船的，哪个不是拉帮结伙？咱们这一路过来，遇到七八拨船队，都远远躲着走。”李虎压低声音，“按说‘破浪号’是新鲜玩意儿，该有好奇的船靠过来看才对。可他们躲得跟见鬼似的。”
方以智心中一动。他走到舷窗前，举起单筒望远镜看向远处一艘正在靠岸的漕船。船工们动作仓促，像在躲避什么。
“传令：所有人戒备。船速……减三成。”
“减速？”李虎一愣，“您刚才还说——”
“听我的。”方以智放下望远镜，眼中闪过一丝锐光，“有人不想让咱们平安回通州。”
命令下达，“破浪号”的明轮转速慢了下来。船队缓缓驶入一段狭窄河道，两岸芦苇丛生，河面在这里收束到不足二十丈宽。
就在这时，前方河道拐弯处，突然横出三艘破旧的货船！
不是堵路，而是……自沉！
货船船底被凿穿，正迅速下沉，船身打横，几乎堵死了整个河道。
“停船！紧急停船！”方以智急吼。
司炉工猛拉反向汽门，明轮开始倒转，水面被搅起巨大漩涡。但船速太快，惯性带着“破浪号”继续前冲。
“左满舵！避开沉船！”方以智扑向舵轮，和舵手一起拼命转动。
钢铁巨兽发出刺耳的摩擦声，船身倾斜，右侧明轮几乎擦着沉船边缘划过。身后拖曳的五艘货船就没这么幸运了——最前面的两艘结结实实撞上沉船，木屑横飞，船体开裂。
“弃船！快弃船！”货船上的船工跳水逃生。
方以智稳住“破浪号”，回头望去，心往下沉。两艘货船正在快速下沉，船上装的可是急需的锰矿！
“李百户，带人下水抢救！能捞多少捞多少！”
护路军士卒脱下甲胄，纷纷跳入冰冷的河水。但沉船太快，只抢出十几筐矿石。
芦苇丛中，突然响起弓弦声。
“敌袭！隐蔽！”
箭雨从两岸射来，钉在“破浪号”的铁甲上叮当作响。方以智伏在驾驶舱里，听到箭矢中有几支声音不对——是火箭！
“灭火！快灭火！”
几支火箭钉在甲板上燃烧，水手提水桶扑救。但更多的箭射向那三艘正在下沉的货船，火油罐砸在船体上，轰地点燃。
“他们不是要劫船……”方以智瞬间明白，“是要毁了锰矿！”
沉船加火烧，就算事后打捞，矿石也废了。
“开炮！”他怒吼，“所有火炮，向两岸芦苇丛盲射！”
“破浪号”船头的两门佛朗机炮调转方向，装填开花弹，轰然发射。炮弹在芦苇丛中炸开，惨叫传来，箭雨稀疏了些。
但偷袭者显然有备而来。一波箭雨刚歇，另一波又从更远处射来——他们在移动，在芦苇丛中穿梭。
“方总监，咱们被包围了！”李虎浑身湿透爬回船上，“两岸至少埋伏了上百弓手，还有火铳！”
火铳？方以智心中一凛。民间私藏火铳是重罪，这些人连火铳都有，绝对不是普通水匪。
“升起铁甲挡板！”他下令。
“破浪号”船舷两侧缓缓升起熟铁板，形成一道临时护墙。箭矢和铅弹打在铁板上，火花四溅，但无法穿透。
“继续前进！撞开沉船！”方以智知道不能停，停下就是活靶子。
“破浪号”开足马力，船头冲角撞向半沉的货船。木料断裂声刺耳，沉船被硬生生撞开一个缺口。钢铁巨兽挤过缺口，船身擦着沉船边缘，发出令人牙酸的摩擦声。
“后面的货船呢？”方以智问。
“只剩三艘了……”李虎声音发苦，“两艘沉了，一艘中箭起火，船工砍断拖索自救。”
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