四月二十，苏州城外。
钱谦益站在拙政园的听雨轩中，手里捏着一封刚到的密信。信是陈子龙从国子监托人送来的，字迹潦草，显然写得匆忙：
“……京营已至松江，孙传庭持尚方宝剑，有先斩后奏之权。陈四等人皆被擒，拷问之下已招供受老师指使。锦衣卫缇骑四出，风声鹤唳。学生窃以为，当暂避锋芒，不可硬抗……”
“暂避锋芒？”钱谦益冷笑，将信纸揉成一团，扔进旁边的荷花池。纸团在水面浮沉片刻，墨迹化开，像一团污血。
他何尝不想避？可避得了吗？周延儒进京后被架空，礼部尚书成了虚衔，连上朝的资格都被各种理由推脱。皇上这是要一个个收拾他们这些江南士绅。
“老爷。”管家匆匆进来，“李茂才大人从松江逃回来了，在花厅等候。”
钱谦益转身：“带他进来。”
半刻钟后，狼狈不堪的李茂才被扶进听雨轩。这位松江知府官帽丢了，头发散乱，脸上还有几道血痕，显然是仓皇逃窜时被树枝刮的。
“牧斋公！”李茂才见到钱谦益，扑通跪倒，“下官……下官有负所托！郑芝龙那海盗，他……他真敢动手啊！”
“慢慢说。”钱谦益让管家上茶。
李茂才接过茶碗，手还在抖：“京营一来，孙传庭就接管了松江防务。下官本想以知府身份周旋，谁知孙传庭直接出示尚方宝剑，罢了下官的职！现在松江府衙被京营占了，海关衙门被水师占了，下官是趁乱扮作乞丐才逃出来的……”
钱谦益闭目。他最担心的事发生了——皇上动真格的，不是敲山震虎，是要连根拔起。
“其他人呢？”
“被抓的抓，逃的逃。”李茂才声音发颤，“下官听说，锦衣卫拿着名单抓人，凡与咱们有来往的商人、官员，一个不漏。牧斋公，咱们……咱们怕是完了。”
“完？”钱谦益睁开眼，眼中闪过一丝狠厉，“还没完。”
他走到书案前，摊开一张地图。地图上标注着江南各府县，还有密密麻麻的人名——那是他们经营多年的关系网。
“茂才，你怕死吗？”
李茂才一愣：“牧斋公这是……”
“若怕死，现在就走，隐姓埋名，或许能保住性命。”钱谦益看着他，“若不怕死，就跟着老夫，干一桩大事。”
“什么……什么大事？”
钱谦益手指点在地图上的几个位置：“苏州、松江、杭州、南京——这四个地方，咱们的人最多。京营只有三千人，分守四地，每处不过数百。而咱们……”他顿了顿，“江南卫所兵，有多少听咱们的？”
李茂才倒吸一口凉气：“牧斋公，您是要……兵变？”
“不是兵变，是‘清君侧’。”钱谦益声音压低，“皇上被奸佞蒙蔽，重用海盗工匠，祸乱朝纲。我等身为臣子，当挺身而出，拨乱反正。”
他说得冠冕堂皇，但李茂才听懂了。这是要武装对抗，是要……造反。
“可……可咱们打得过京营吗？那可是孙传庭带的兵，身经百战……”
“打不过京营，但打得过百姓。”钱谦益冷笑，“传话下去：就说朝廷要加征‘机械税’，每户按人头交银二两，不交者充军修铁路。再说朝廷要强征织户去北疆开矿，有去无回。还有……郑芝龙的水师要强征民船，所有船主必须无偿为朝廷运货。”
李茂才眼睛渐渐亮了。谣言，这是最锋利的刀。百姓愚昧，最怕加税、充军、征用。只要谣言一起，江南必定大乱。到时京营镇压百姓，他们就能躲在后面……
“高明！牧斋公高明！”李茂才激动起来，“下官这就去办！”
“等等。”钱谦益叫住他，“还有一事：联络大清那边的人，告诉他们，咱们需要援助。钱粮、兵器、还有……战马。”
“战马？”
“江南少马，若真到了那一步，需要骑兵冲阵。”钱谦益眼中闪过算计，“大清想要江南，总得出点血。”
李茂才领命而去。钱谦益独自站在轩中，望着池中那团已经沉没的纸团，喃喃自语：
“崇祯小儿，你以为有铁车就能赢？老夫告诉你：人心，才是最难驾驭的铁马。”
窗外春雨又起，打在荷叶上，噼啪作响。
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四月二十二，通州化工厂。
方以智盯着眼前的陶罐，罐中液体呈淡黄色，冒着刺鼻的黄烟。这是他尝试的第三十七种配方——用汞代替铂金作为催化剂。
“方总监，温度到三百度了。”司炉工禀报。
“保持。”方以智眼睛一眨不眨。
汞是剧毒，加热后蒸汽更有毒。所有工匠都戴着浸湿的厚布口罩，但方以智知道，这挡不住汞蒸气。他们已经在这间特制的密闭工棚里待了六个时辰，每个人都头晕目眩。
罐中的液体开始沸腾，黄烟越来越浓。方以智用长柄铁钳夹起一块铜片，小心地伸进液体。
滋——
剧烈的反应。铜片表面瞬间变黑，冒出红棕色的烟雾，比之前任何一次都浓烈。
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