“成了！”一个年轻工匠忍不住欢呼。
但方以智没动。他盯着那块铜片，看着它迅速溶解、消失。红棕色烟雾弥漫开来，刺得人眼睛流泪。
“记录：汞催化剂，用量为原料千分之一；反应温度需保持三百度；产物为红棕色气体，溶于水得黄色液体……”他口述，声音嘶哑，“初步判断……硝酸浓度，应在六成以上。”
六成。虽然还达不到书中所说的“浓硝酸”，但已经可以用来制造火药、染料，甚至……炸药。
“方总监，您歇歇吧。”副总监劝道，“您脸色很不好。”
方以智确实感到天旋地转，胸口发闷。他知道这是汞中毒的迹象。但他不能停，皇上给的一个月期限，已经过去大半。
“继续试验。”他扶住工作台，“调整汞的用量，试试千分之二、千分之五……另外，制备出来的硝酸，立刻送去火药作坊，试制新火药。”
“可您……”
“执行命令。”
命令下达，工棚里又忙碌起来。方以智走到棚外，深吸几口新鲜空气，但胸口还是像压了块石头。
“方总监！”一个信使飞马而来，“工坊急报！”
方以智接过军报，只看一眼，脸色就变了。军报来自西山铁路护路军：昨夜，蒙古骑兵袭击铁路新线，拆毁铁轨五里，烧毁枕木车三辆，护路军死伤十七人。
这已经是本月第七次袭击。
“蒙古人？”方以智皱眉，“他们不是一直在关外吗？”
“探马来报，是科尔沁部的骑兵，收了建奴的银子。”信使低声道，“更麻烦的是，江南传来消息，说朝廷要加征‘机械税’，每户二两银子，现在苏州、松江一带，已经有百姓聚众抗税了。”
抗税？方以智心中一沉。皇上明明免了江南三年赋税，哪来的机械税？
“谣言。”他瞬间明白，“有人在煽动。”
“孙督师已经派兵弹压，但……但百姓太多，杀不完啊。”
方以智攥紧军报。他知道，这是江南那些士绅的反扑。正面斗不过，就用谣言煽动百姓，让朝廷与民为敌。
好毒的计。
“回工坊。”他翻身上马，“传令所有工匠：即日起，工坊实行宵禁，任何人不得外出。护路军增加三倍岗哨，所有进出物资严查。”
“方总监，那硝酸……”
“继续试。”方以智咬牙，“江南越乱，咱们越要造出新东西。有了新火药，有了新机车，才能……才能保住这条生路。”
马蹄声中，他望向南方。那里是他家乡桐城的方向，也是如今风雨飘摇的江南。
这场战争，已经从朝堂延伸到民间，从铁轨蔓延到人心。
而他，只能在这浓烟滚滚的工棚里，用一瓶瓶刺鼻的酸液，为大明搏一个未来。
哪怕这个未来，要用毒烟熏瞎眼睛，用酸液蚀穿手掌。
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四月二十五，山海关。
祖大寿站在关城上，望着关外黑压压的清军营寨。营寨连绵十里，旌旗招展，至少有五万大军。
“总镇，探马来报，是多尔衮亲自领军。”副将低声道，“正白旗、镶白旗、正蓝旗都来了，还带着蒙古科尔沁部的五千骑兵。”
祖大寿没说话。他今年五十三了，戍守辽东三十年，从一个小旗官做到总兵。见过的建奴攻城不下百次，但这次……不一样。
清军没有立刻进攻，而是在关外扎营，挖壕沟，筑土垒，摆出长期围困的架势。
“他们在等什么？”副将不解。
“等江南乱起来。”祖大寿淡淡道，“皇上派孙传庭南下，京营精锐带走大半。只要江南一乱，朝廷必调兵南下，那时山海关就空虚了。”
“那咱们……”
“咱们守。”祖大寿转身，“传令全军：即日起，关城实行配给制，粮草统一调配。所有士卒，做好守城三个月的准备。”
“三个月？可粮草只够两个月……”
“那就省着吃。”祖大寿眼中闪过狠厉，“告诉儿郎们：这一仗，要么守住，要么死。没有第三条路。”
副将领命而去。祖大寿独自站在城头，望向关内方向。那里有他的家人——老妻在锦州，长子在山海关内宅，次子在北京国子监读书。
还有……那个秘密。
三年前，皇太极派人送来的密信，许他世袭罔替的侯爵，许他子孙富贵。他当时烧了信，但没告发。不是不想，是不敢——朝中党争激烈，他一个武将，告发皇太极的信使？谁信？
可现在，多尔衮来了。若山海关真守不住……
祖大寿甩甩头，把这个念头压下去。他是明将，食君之禄，忠君之事。别的，不想。
关外清军大营，多尔衮也在眺望山海关。这座雄关他太熟悉了，父亲努尔哈赤死在这里，兄长皇太极攻了十几年也没攻下。
“主子，江南密报。”范文程呈上信函。
多尔衮拆开看，笑了：“钱谦益这老狐狸，终于肯动手了。煽动百姓抗税，好计策。”
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