七月初十，阴山古道。
巴特尔勒住战马，望着前方狭窄的山口。山道两旁是陡峭的崖壁，最窄处仅容两马并行。崖顶有苍鹰盘旋，鸣叫声在山谷间回荡，更添几分荒凉。
“那颜，前面就是杀虎口西二十里的野狐岭。”向导是个土默特老猎人，脸上刀疤纵横，“过了这个岭，就算进了明境。但这段路……不好走。”
“怎么不好走？”
“明军虽不在这设关，但每隔十里就有烽燧。一见烟起，三十里外的卫所骑兵半个时辰就能到。”老猎人压低声音，“而且这段路常有‘黑山贼’出没，专劫商队，杀人不眨眼。”
“黑山贼？”巴特尔眯起眼，“是汉人？”
“有汉人，有蒙古人，还有逃兵。”老猎人啐了一口，“都是些活不下去的亡命徒。不过他们一般不惹大队人马，咱们二十多骑，应该没事。”
巴特尔点头，挥手示意队伍继续前进。马蹄踏在碎石上，发出清脆的声响。夏日的阳光透过崖缝洒下，在山道上投下斑驳的光影。
他想起离开科尔沁时，父亲的话：“巴特尔，你是草原的鹰，但这次不是去捕猎，是去试探。大清的银子要拿，但不能把部族的勇士都赔进去。”
试探。对，就是试探。看看明军的防线到底有多松，看看传说中的“铁路”到底是什么样子，看看……能不能在冬天来临前，为族人抢到足够的粮食。
队伍缓缓通过野狐岭。果然如老猎人所言，岭后视野豁然开朗，远处能望见长城蜿蜒的轮廓，更远处有炊烟升起——那是汉人的村庄。
“那颜，咱们往哪走？”亲卫问。
巴特尔取出羊皮地图——这是大清细作提供的，标注着明朝宣府、大同防线的薄弱处。他的手指落在一个叫“阳和口”的地方：“这里。探马来报，阳和口外三十里，有明军新修的‘护路营’，守卫一条往西去的铁路。”
“铁路？”亲卫们面面相觑。他们只听说过明朝有种不用马拉的铁车，在铁轨上跑得飞快，但都没亲眼见过。
“对，铁路。”巴特尔眼中闪过好奇，“大清摄政王说了，破坏铁路，赏银加倍。咱们去见识见识。”
马蹄声再次响起，二十余骑像狼群般扑向阳和口方向。
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同一日，北京-通州电报线路，第七号中继站。
陈继儒盯着继电器上的铁片，手里拿着炭笔和纸。这里是香河县郊外，距离通州四十里，距离北京七十里。按照方以智的设计，北京发出的电报信号经过六个中继站放大，传到这里应该清晰可辨。
“来了！”操作发电机的工匠低呼。
哒，哒哒，哒哒哒——
铁片有节奏地吸合、弹开。陈继儒快速记录着点和划的序列。这是方以智设计的简易密码：点代表“1”，划代表“0”，三个数字一组对应一个汉字。
“011……100……010……”他喃喃着，对照密码本翻译，“‘北’……‘京’……‘测’……连起来是‘北京测试’。”
成功了！七十里信号传输成功！
中继站里爆发出欢呼。陈继儒却皱起眉头。信号虽然收到了，但……有杂音。铁片吸合时偶尔会颤抖，导致点和划的界限模糊。如果距离更远，这个问题会更严重。
“李实，铜线检查过了吗？”他问正在检修线路的李实。
“检查了，没问题。”李实抹了把汗，“我怀疑是继电器的问题。电磁铁吸力不够稳定，或者铁片弹性太强……”
“那就改进继电器。”陈继儒果断道，“先生说过，继电器的核心是‘灵敏度’和‘稳定性’。咱们现在的设计，灵敏度够了，但稳定性不足。”
他走到工作台前，摊开方以智留下的图纸。图纸上画着三种继电器改进方案：一种是增加线圈匝数，增强磁力；一种是改用更薄的铁片，减小惯性；还有一种是设计弹簧调节装置，精确控制吸合力度。
“三种都试。”陈继儒分配任务，“李实，你试第一种；赵明，你试第二种；我试第三种。三天内，必须找出最佳方案。”
“可材料……”
“去工坊库房领。”陈继儒想起方以智躺在病床上还挣扎着写条子的样子，心中一酸，“先生把令牌给了我，所有资源优先供应电报项目。”
三个年轻人开始忙碌。窗外，夕阳西下，给田野镀上一层金色。更远处，隐约能看见铁路工地的灯火——那是京城-保定线的施工现场，夜以继日。
陈继儒想起堂兄陈子龙。那个满腹诗书的才子，临死前托人带话给他：“继儒，为兄错了。空谈救不了国，实干才能。你去工坊，学真本事……”
他握紧手中的炭笔。是的，学真本事。造电报，修铁路，造机车——这些才是大明的希望。
窗外传来马蹄声。一队锦衣卫缇骑飞驰而过，向着西北方向。陈继儒心中一动，拉住一个送水的驿卒：“大哥，那些缇骑去哪？”
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