嘉靖三十六年，十月廿八。苏州府的码头边，秋风卷着江雾，把往来的商船都裹上了一层朦胧的白。清味居的伙计阿福正踮着脚往江面上望，手里提着个食盒，里面是沈砚特意做的酱鸭和状元饼——林小宝今日要乘船去省城参加会试，沈砚让他送来饯行。
沈砚和苏微婉站在码头的石阶上，看着林小宝和林秀娘正在船头收拾行李。林小宝穿着一身新做的蓝衫，手里攥着沈砚给他的“平安符”——其实是块用面粉捏的小状元饼，烤得金黄，用红绳串着，沈砚说“带着它，考试稳当”。
“沈老板，苏大夫，你们回去吧！等我会试中了，一定回来给你们报喜！”林小宝站在船头挥手，声音被江风吹得有些飘。
“路上小心，记得按时吃饭，别熬夜读书！”苏微婉也挥手，手里还拿着个小药包，“这里面是治风寒的药，江上风大，要是着凉了就赶紧喝。”
船家喊了声“开船喽”，船桨搅动江水，慢慢驶离码头。林小宝和林秀娘的身影越来越小，最后变成了江雾里的一个小点。
“好了，回去吧，店里还有客人等着呢。”沈砚拍了拍苏微婉的肩，转身往回走。阿福跟在后面，嘴里念叨着：“希望林公子这次能中，以后当了大官，也能多帮衬帮衬咱们清味居。”
沈砚笑了笑，刚走了没几步，就见一个穿粗布短打的码头挑夫匆匆跑来，手里拿着张皱巴巴的信笺，拦住他们：“请问是沈砚沈老板吗？刚才有个穿青衫的先生，在码头的茶寮里等您，说有封旧信要给您，还说‘您看了信，就知道他是谁了’。他临时有事走了，让我把信给您。”
沈砚接过信笺，纸页泛黄，边缘磨损得厉害，像是放了有些年头。信上的字迹潦草，墨色发暗，开头写着“沈兄亲启”，落款处只画了个小小的“鱼”形印记。
“这印记……”苏微婉凑过来，看着那个印记，眉头微蹙，“我好像在哪里见过——去年在杭州府查‘西湖鱼案’时，那个失踪的鱼商，账本上就有这个印记。”
沈砚心里一动，杭州府的“西湖鱼案”他略有耳闻——去年夏天，杭州西湖的鱼商接连失踪，官府查了半年都没头绪，最后成了悬案。他展开信笺，里面的内容很简短：
“沈兄，见字如面。杭州西湖，鱼腹藏珠，旧案未结，新祸将生。若想知当年真相，速来杭州。——故人留”
“鱼腹藏珠？”阿福挠挠头，“是说鱼肚子里藏着珍珠？还是有什么别的意思？”
“应该是暗语。”沈砚收起信笺，脸色变得凝重，“写信的人知道我的名字，还知道苏大夫见过这个印记，肯定是我们认识的人，而且和杭州的鱼案有关。他说‘旧案未结，新祸将生’，看来杭州最近要有事。”
苏微婉点头：“去年我在杭州义诊时，听当地百姓说，那些失踪的鱼商，都和一个叫‘珍珠帮’的帮派有关，他们垄断了西湖的鱼市，还私下做着走私的生意。那个鱼商的账本，就是我在义诊时捡到的，上面记着‘珍珠帮’的交易，还有这个‘鱼’形印记。”
“珍珠帮……”沈砚琢磨着这三个字，“看来这封信，是有人想让我们去杭州查这个珍珠帮，还有那些失踪的鱼商。”
几人回到清味居，店里的客人已经不多了。许文轩正在柜台后算账，见他们回来，笑着说：“沈老板，你们回来了！刚才有个客人说，明天要在店里摆三桌酒，说是给即将去杭州的朋友饯行。”
“去杭州？”沈砚心里一动，“许文轩，你知道杭州最近有什么事吗？比如西湖那边的鱼市，或者珍珠帮？”
许文轩愣了愣，想了想说：“我前几天听一个杭州来的客人说，西湖的鱼最近卖得特别贵，说是‘珍珠帮’把鱼都囤起来了，还说‘过几天有大生意，要用到很多鱼’。具体是什么生意，他也不知道。”
沈砚和苏微婉对视一眼，都从对方眼里看到了了然——珍珠帮囤鱼，肯定和信里说的“新祸将生”有关。而那个让挑夫送信的“故人”，说不定就是想让他们去杭州，阻止珍珠帮的“大生意”。
“沈砚，我们去杭州吧。”苏微婉说，“西湖鱼案是悬案，现在有了线索，我们不能不管。而且写信的人既然找你，肯定是相信你能查出真相。”
沈砚点头：“我也是这么想的。许文轩，店里的事就交给你和阿福了，你好好备考，有什么事随时派人给我们送信。”
许文轩放下账本，站起身：“沈老板放心！我一定看好店，等你们回来，我给你们做状元饼！”
阿福也拍着胸脯：“沈老板，苏大夫，你们路上小心！我会把卤汤熬得好好的，等你们回来吃酱鸭！”
沈砚笑了笑，把信笺收好，对苏微婉说：“我们明天一早就出发，去杭州。”
苏微婉点头，从药箱里拿出一张杭州地图，铺在桌子上：“杭州我熟，我们先去西湖边的茶寮，找找那个送信的人，再去鱼市打听珍珠帮的事。”
沈砚看着地图上的西湖，心里想着信里的“鱼腹藏珠”——这到底是什么意思？珍珠帮囤鱼要做什么？那些失踪的鱼商，到底在哪里？还有那个写信的“故人”，到底是谁？
这些问题，都要等到了杭州才能解开。而他知道，这次杭州之行，肯定不会简单，就像之前的江南秋闱案一样，背后藏着无数的秘密和危险。但只要他和苏微婉一起，就没有解决不了的问题。
夕阳西下，清味居门前的桂树又落下几片花瓣，混着灶间飘出的酱鸭香气，落在青石板路上。沈砚将信笺折好，塞进贴身的衣袋里，指尖触到那枚小小的“鱼”形印记，只觉得墨色里藏着未说尽的沉疴。苏微婉正对着地图，用指尖点着西湖边的茶寮位置，抬头时恰好对上他的目光，两人都没说话，却分明从彼此眼里看到了同一种默契——江南的秋意还没散尽，可有些事，已经该往杭州的方向去了。
毕竟那信里的“鱼腹藏珠”，从来不是什么闲笔，而码头边匆匆离去的青衫身影，更像是一把钥匙，要打开的，是去年夏天沉在西湖底的，那些没说透的旧事。
第三卷《江南秋闱案》，至此终。
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