晨光刺破平遥古城的晨雾，将青石板路染成一片暖金。日升昌票号的朱漆大门前，昨日的混乱与喧嚣已消散大半，唯有门楣上那副“汇通天下”的匾额，在晨光里透着几分历经风雨后的沉静。乔景然身着一袭藏青色锦袍，立于台阶之上，望着陆续赶来的各票号掌柜，眼底的倦意尚未褪去，却多了几分执掌乾坤的笃定。
沈砚与苏微婉并肩站在票号侧门的槐树下，看着乔景然与前来的掌柜们一一拱手寒暄。苏微婉指尖捻着一片新发的槐叶，轻声道：“昨日晋源客栈的抓捕太过顺利，倒让人有些不踏实。”沈砚颔首，目光扫过街口往来的行人，其中不乏身着便服的捕快——那是李猛安排的人手，以防严党余孽反扑。“王崇文与墨先生已成瓮中之鳖，账目与伪钞铁证如山，唯一的变数，便是京城的严党会如何应对。”他话音未落，便见一辆装饰华贵的马车停在日升昌门前，车帘掀开，协同庆票号的大掌柜周明远缓步走下，身后跟着两名捧着账簿的伙计。
周明远年逾五旬，须发微白，素来以沉稳持重闻名，此刻却难掩面色中的焦灼。他握住乔景然的手，沉声道：“景然贤侄，昨日之事传遍全城，我协同庆昨日一天便兑出了近万两白银，再这么下去，怕是要撑不住了。”话音刚落，大德通的掌柜也挤上前来，附和道：“周掌柜所言极是！伪钞之乱让百姓对票号失了信任，若再不拿出章程，整个山西票号业都要毁于一旦！”一时间，周围的掌柜们纷纷附和，议论声此起彼伏，槐树下的蝉鸣都被压了下去。
乔景然抬手压了压众人的声浪，朗声道：“诸位叔伯，晚辈今日请大家前来，正是为了共商对策！”说罢，他引着众人走进日升昌的议事大厅。厅内早已摆好长桌，桌上铺着雪白的宣纸，砚台里研好了新墨，墙角的铜炉燃着安神的檀香，却压不住空气中的躁动。乔景然走到主位旁，并未落座，而是转身面向众人：“伪钞之祸，根在银票制作无统一标准，鉴别无固定章法，才让奸人有机可乘。晚辈以为，当务之急，是成立票号同业公会，统一银票规制！”
此言一出，厅内顿时静了下来。周明远抚着胡须，沉吟道：“同业公会？这倒是新鲜事，只是由谁牵头？如何制定规制？”乔景然早有准备，示意伙计展开一幅卷轴，上面绘着银票的样式：“晚辈连夜与日升昌的老匠人商议，拟定了新的银票制作标准——以双层桑皮纸为料，内层掺入细竹丝，浸水不化；印泥改用潞安府的朱砂混合珍珠粉，色泽鲜亮且永不褪色；票面除原有图案外，增加三层水印暗纹，第一层为票号标识，第二层为对应银两数额的秘符，第三层为制作工匠的暗记。”他说着，拿起一张样票展示给众人，“此外，每一张银票都将记录在同业公会的总册上，分号兑银时需核对总册，缺一不可。”
沈砚缓步走到厅中，指着样票的暗纹道：“诸位请看，这暗纹借鉴了平遥红糖饼的模具纹路，细微处需用特制的放大镜才能看清，绝非伪钞团伙所能仿制。再者，苏姑娘已研制出鉴别伪钞墨料的试剂，只需滴上一滴，伪钞墨料便会变蓝，真票则安然无恙。”苏微婉随即取出一个小巧的瓷瓶，倒出一点透明试剂，滴在昨日缴获的伪钞上，只见伪钞墨迹瞬间变成深蓝色，与旁边的真票形成鲜明对比。掌柜们纷纷凑上前来查看，眼中露出惊叹之色，周明远率先点头：“此法甚妙！我协同庆愿加入同业公会，遵从统一规制！”有了他带头，其余掌柜也纷纷附和，厅内的气氛终于从焦灼转为笃定。
就在平遥票号业紧锣密鼓地筹备同业公会时，数百里外的京城，紫禁城的养心殿内已是一片风雨欲来。嘉靖皇帝身着明黄色龙袍，端坐于御座之上，面前的御案上摊着沈砚派人快马送来的奏折与账目——那本记录着严党侵吞国库的账本，每一页都触目惊心。“一百万两！”皇帝猛地一拍御案，龙颜大怒，“严嵩！你说，这账上的银子，都去了何处？”
阶下的严嵩早已跪伏在地，花白的胡须颤抖着，额头抵着冰冷的金砖，声音嘶哑：“陛下息怒！此事老臣全然不知，定是王崇文狗胆包天，私自勾结奸人，与严党无涉啊！”站在一旁的张经趁机出列，拱手道：“陛下，王崇文乃严嵩亲信，分管山西盐铁与漕运，若无严嵩默许，他岂敢如此猖狂？且账本中明确记载，部分银两通过严党在江南的商号流转，用于贿赂官员、豢养私兵，证据确凿！”
皇帝的目光扫过阶下的群臣，见半数官员都面露迟疑，显然是畏惧严党的势力，不由得冷哼一声：“传朕旨意，将王崇文押解进京，三司会审！罢免山西巡抚、按察使等严党亲信，由张经举荐贤能接任！”他顿了顿，又看向严嵩，“你教子不严，用人不明，暂且罢官在家反省，待查清此事，再做处置！”严嵩闻言，如遭雷击，瘫软在地，口中不断喊着“陛下饶命”，却只换来皇帝拂袖而去的背影。养心殿外的风声穿过窗棂，带着几分肃杀，严党把持朝堂数十年的格局，竟因一桩山西伪钞案，悄然松动。
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