汾州府的夜色裹挟着汾酒的醇香，漫过青石板铺就的街巷。晋源客栈檐下的红灯笼摇曳生姿，将往来行人的影子拉得忽长忽短，门内传出的丝竹声与猜拳行令的喧嚣交织，衬得这座百年客栈愈发热闹。唯有二楼临窗的“醉仙阁”包间，门窗半掩，透着与周遭格格不入的沉静——沈砚与乔景然正端坐其中，一身锦缎商服，扮作往来汇兑的票号掌柜，目光却不时瞟向楼下街口。
乔景然指尖摩挲着茶杯边缘，青花瓷器的凉意透过指腹蔓延开来，却压不住心底的躁动。他抬眼望向沈砚，对方正慢条斯理地把玩着一把折扇，扇面上“汇通天下”四字笔力遒劲，正是日升昌的招牌字样，仿佛周遭的紧张气氛皆与他无关。“沈先生，亥时已至，王崇文与赵墨该来了。”乔景然的声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖，这不仅是抓捕元凶的关键一役，更是洗刷日升昌数月来因伪钞案蒙受污名的最后契机，容不得半点差错。
沈砚放下折扇，目光落在窗外。夜色渐浓，街口的灯笼次第亮起，昏黄的光晕里，能瞥见李猛与捕快们隐匿在暗处的身影——有的扮作挑担的货郎，有的靠在墙角佯装醉汉，个个屏息凝神，如蓄势待发的猎豹，只待信号响起便扑向猎物。“放心，李捕头已布下天罗地网，客栈前后门、街巷拐角皆有埋伏，只待猎物入网。”他声音沉稳，落在乔景然耳中，宛若一颗定心丸。桌上摆着客栈特意备好的过油肉与汾酒，过油肉色泽金黄，肉质鲜嫩，汾酒醇香浓郁，杯盏间氤氲着诱人的香气，却无人动筷，只作掩人耳目之用。
苏微婉扮作客栈伙计，端着一壶热茶推门而入。她身着青布短衫，腰间系着素色围裙，鬓边簪着一朵不起眼的绢花，眉眼间褪去了往日的温婉，添了几分市井小民的恭谨。将热茶斟入杯中时，她指尖轻轻敲了敲桌面——这是约定的暗号，示意楼下已有异常动静。“方才听楼下伙计说，有一队官差模样的人往客栈而来，看服饰是巡盐御史府的人，应是王崇文到了。”她压低声音，目光快速扫过包间角落，确认没有异常后，躬身退至门外，守在走廊拐角，耳中留意着楼梯口的脚步声，手中悄然攥紧了藏在袖中的甘草解药——防备赵墨狗急跳墙，用狼毒花墨料伤人。
不多时，沉重的脚步声自楼梯传来，夹杂着护卫的呵斥声与路人的避让声，打破了走廊的宁静。苏微婉垂首而立，眼角余光瞥见一行人簇拥着两名男子上楼——为首者身着绯色官服，腰佩玉带，面容倨傲，颔下三缕长须微微飘动，正是山西巡盐御史王崇文；其侧旁一人黑衣皂靴，身形瘦削，面色阴鸷，手中紧握着一个乌木匣子，指节因用力而发白，想来便是伪钞团伙首领赵墨，亦即“墨先生”。随行的七八名护卫皆是彪形大汉，腰佩长刀，眼神凶狠，将二人护在中央，步步警惕。
“大人，这边请。”苏微婉故作惶恐地引路，推开醉仙阁的房门时，故意放慢了动作，让沈砚与乔景然有足够时间调整状态。包间内，沈砚与乔景然立刻摆出争执的模样，前者拍着桌子，后者面露愠色，似在为一笔汇兑生意的利率起了口角，演得惟妙惟肖，连桌上的账本都被拂乱了几分，透着几分票号商人的斤斤计较。
王崇文冷哼一声，带着一股倨傲的气场拂袖而入，身后的护卫立刻守住门口，目光如炬地扫视着包间的每一个角落，连梁上的蛛网都未曾放过。赵墨紧随其后，脚步轻缓如猫，目光警惕地落在沈砚与乔景然身上，鼻端轻嗅，似在分辨二人身上的气息——他久涉阴谋，对陌生人有着近乎本能的戒备。“两位掌柜好雅兴，深夜还在此对账？”王崇文大马金刀地坐在主位上，端起茶杯抿了一口，语气带着居高临下的傲慢，全然没将这两个“票号掌柜”放在眼里。
沈砚故作惊慌地起身作揖，腰弯得恰到好处，脸上堆起谄媚的笑容：“见过大人！小人等是日升昌的掌柜，因一笔江南的汇兑生意起了分歧，叨扰大人雅兴，还望恕罪！”乔景然亦配合着露出惶恐之色，连连点头称是，指尖却悄悄攥紧了藏在袖中的短匕——那是防备突发状况的最后依仗，若计划败露，便要拼死护住沈砚。
王崇文摆了摆手，不耐烦地挥退二人的“表演”，转头对赵墨道：“墨先生，时辰不早了，速将账目核对清楚，免得夜长梦多。这批伪钞兑出的银两，还需尽快送往京城，严相那边还等着回话。”他的声音压得极低，却被沈砚敏锐捕捉到“严相”二字，心中冷笑——果然一切皆指向严党，这伪钞案不过是严党侵吞国库、扩充势力的冰山一角。
赵墨应声打开乌木匣子，匣内铺着黑色绒布，整齐摆放着一沓泛黄的账本与几叠银票。他将账本与银票摊在桌上，昏黄的烛火下，银票上的“日升昌”字样赫然在目，纸张质地、印泥色泽皆与真票别无二致，唯有凑近细看，才能察觉墨迹中隐约的狼毒花腥气，以及纸张纤维中掺杂的莜麦粉痕迹。沈砚与乔景然假意凑上前看热闹，实则将账本上的内容暗暗记在心中——那上面密密麻麻记录着严党通过伪钞侵吞国库的明细：五万两流向京城吏部，用于贿赂官员；八万两送往沿海，资助倭寇作乱；十二万两囤积在平遥钱庄，作为严党私产……一笔笔触目惊心，看得乔景然指尖发颤，若非强自克制，几乎要当场发作。
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