晨雾尚未散尽，运城的街巷便已飘起各色吃食的香气。沈砚与苏微婉踏着青石板路，行至盐池附近的街口，眼前是鳞次栉比的商铺，叫卖声、车马声交织，一派热闹景象，却唯独透着几分刻意的喧嚣——仿佛有人想用这市井烟火，掩盖盐池深处的秘密。
两人皆是一身商贾打扮：沈砚身着藏青色绸缎长衫，腰间挂着成色古朴的玉佩，扮作来自晋中收购池盐的盐商；苏微婉则穿一身月白襦裙，外罩素色褙子，手持算盘与账本，俨然一副精明账房的模样。昨日傍晚抵达运城后，他们已打探清楚，盐池周边最有名的麻花坊名为“晋福记”，便隐匿在这条名为“盐兴街”的巷弄深处，与密信中“麻花坊接头”的线索恰好对应。
“晋福记”的招牌是黑底金字，历经风吹日晒，边角已有些磨损，却依旧透着一股与寻常小吃铺不同的气派。坊门前挂着两串风干的麻花，足有手指粗细，麻花表面撒着白芝麻，油光锃亮，尚未走近，一股浓郁的面香与油炸的焦香便扑面而来。沈砚驻足打量，只见坊门两侧的石墩上刻着浅浅的纹路，初看是祥云图案，仔细辨认，却能发现纹路深处暗藏着与严党龙纹标记相似的轮廓，只是更为隐晦。
“掌柜的，听闻贵坊的稷山麻花是运城一绝，今日特来采购些，带回晋中给东家尝尝。”沈砚迈步走入坊内，声音洪亮，带着几分山西商人特有的豪爽。坊内的陈设颇为讲究，迎面是一排整齐的货架，摆着包装精致的麻花礼盒，货架后方是操作间，几名伙计正在揉面、炸制麻花，滋滋的油炸声不绝于耳。
一名身着锦缎马褂的中年男子从内堂走出，面皮白净，眉眼间带着几分精明，正是“晋福记”的坊主王禄。他上下打量着沈砚与苏微婉，目光在沈砚腰间的玉佩与苏微婉手中的账本上停留片刻，皮笑肉不笑地拱手道：“客官客气了，不知客官想要哪种口味的麻花？我坊里有咸香、甜脆、五仁三种，咸香的最是畅销，不少官府的大人都爱买。”
苏微婉上前一步，翻开账本，故作熟稔地说道：“掌柜的，我们东家偏爱咸香口的，先称五十斤，若是味道好，后续还会大量订购。只是听闻贵坊的麻花模具格外特别，炸出来的麻花纹路精细，不知可否让我们见识一二？”她的话看似寻常，实则暗藏试探——密信中提及伪钞模具藏于盐池，而麻花模具的纹路若与伪钞暗纹相似，便足以证明此处绝非普通的麻花坊。
王禄的眼神骤然一紧，随即又恢复如常，摆手笑道：“姑娘说笑了，不过是寻常的木制模具，哪有什么特别的。伙计，先给客官称五十斤咸香麻花！”他说着，朝操作间的伙计使了个眼色，那伙计会意，转身进入内堂，片刻后又折返回来，手中端着一盘刚炸好的麻花，恭敬地递到沈砚面前：“客官请尝鲜。”
沈砚拿起一根麻花，放入口中咀嚼，口感酥脆咸香，面香浓郁，确实是稷山麻花的正宗味道。但他的注意力却不在味道上，而是借着咀嚼的间隙，余光扫向操作间的角落——那里摆着几个倒扣的木制模具，模具边缘隐约露出的纹路，竟与此前在汾州查获的伪钞暗纹有着惊人的相似！更让他心生警惕的是，操作间的空气中，除了麻花的香气，还夹杂着一丝淡淡的油墨味，这味道与伪钞制作时使用的油墨味如出一辙。
“掌柜的，贵坊的麻花果然名不虚传。”沈砚放下麻花，从袖中取出一锭银子，放在柜台上，“只是我东家还有个要求，想看看贵坊的库房，确认一下存货是否充足，也好放心长期订购。”王禄闻言，脸色终于沉了下来，伸手挡住沈砚的去路，冷声道：“客官，麻花坊的库房岂是外人能随便看的？莫不是来捣乱的？”
“捣乱？”沈砚冷笑一声，猛地扯开腰间的玉佩，露出玉佩内侧刻着的严党龙纹标记——这是此前在汾州票号案中缴获的信物，他特意带在身上，就是为了应对此刻的局面，“王掌柜何必装糊涂？‘雪菜’那边已传来消息，让我来取‘货’，你若再拖延，误了大事，怕是担待不起。”
王禄盯着玉佩上的龙纹，脸色阴晴不定，半晌才缓缓放下手，沉声道：“跟我来。”他转身走向内堂，沈砚与苏微婉对视一眼，紧随其后。内堂的陈设更为隐秘，穿过一道雕花木门，竟是一条通往地下的阶梯，阶梯两侧点着油灯，光线昏暗，空气中的油墨味愈发浓重。
走下阶梯，眼前是一间宽敞的地下室，四周的墙壁由青石砌成，地上摆放着数十个大木桶，桶内装满了油墨与纸张，墙角处还堆着几摞半成品的伪钞，上面的图案与字迹已初具雏形。而在地下室的正中，摆放着三个与麻花模具纹路相似的木制模具，只是尺寸更大，显然是用于印制伪钞的制版模具。
“果然如此。”苏微婉低声道，目光扫过那些伪钞半成品，“这些伪钞的纸张与汾州查获的一致，都是三层桑皮纸，看来严党果然将伪钞制版模具藏在了这里。”王禄转过身，脸上已没了此前的客气，取而代之的是阴狠：“既然你们已经看到了，那就别想活着离开这里！”他拍了拍手，地下室的两侧突然冲出十余名手持长刀的壮汉，将沈砚与苏微婉团团围住。
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