晨曦微露，熹微的光缕刺破杭州湾沉沉的雾霭，洒在宁波盐场的青砖地面上。昨夜的厮杀声早已散尽，只余下满地狼藉——断裂的兵器、染血的旌旗、散落的盐袋，还有几处未熄的篝火，袅袅升起的青烟混着海风里咸涩的气息，在空气中弥漫出一股肃杀后的沉寂。
沈砚一袭藏青色官袍，衣摆上还沾着未干的血渍与盐霜，他负手立在盐场大门前，目光扫过眼前这片狼藉的战场。身后，水师士兵们正踏着晨露，有条不紊地清理着战场，甲胄碰撞的清脆声响，在空旷的盐场里此起彼伏。
“沈大人。”一名水师百户快步走来，单膝跪地，手中捧着一本厚厚的账簿，“属下已清点完毕，盐场内共缴获私盐十万斤，尽数封存于西侧三号仓库；赃款五十万两白银，分藏于仓库暗格与严党余孽的随身行囊中，现已登记造册，待您过目。”
沈砚俯身接过账簿，指尖拂过泛黄的纸页，上面密密麻麻写满了私盐的出入库记录、赃款的流转明细，每一笔都沾染着百姓的血汗。他翻到其中一页，目光陡然一凝——那上面清晰地标注着，这批私盐均出自山西运城盐池，且每一批私盐的运输路线，都与他之前追查的黄河漕运、京杭大运河航线完全吻合。
“这些盐袋，都查清楚了？”沈砚抬手指向不远处堆积如山的麻袋，那些麻袋上，都印着一个醒目的标记——一朵盛开的雪莲花，旁边刻着“浙江盐商总会”六个小字。
“回大人，都查过了。”百户应声答道，“据被俘的盐工交代，这雪莲花是严党盐商总会的专属标记，有此标记的盐袋，可畅通无阻地运往浙江各地的黑市，就连沿途的关卡，也多有严党亲信予以放行。”
沈砚的眸色沉了沉，他缓步走向那些盐袋，弯腰拾起一只掉落在地的麻袋，指尖摩挲着上面粗糙的纹路。麻袋里的池盐颗粒分明，白中带着一丝淡淡的青灰色，这是运城池盐独有的色泽——运城盐池的卤水富含矿物质，晒出的盐便带着这样特殊的质感，与浙江本地的海盐截然不同。
“把这些盐袋都贴上封条，派专人看守。”沈砚的声音冷冽如冰，“这批私盐，既是严党走私的铁证，也是他们盘剥百姓的罪证，日后会审严嵩，少不得要拿出来公之于众。”
“属下遵命！”百户领命而去，转身吆喝着士兵们取来封条与火漆，开始逐一批注封存。
苏微婉提着药箱，从盐场深处缓步走来。她素色的衣裙上沾着些许尘土，鬓角的发丝被晨风吹乱，却丝毫不减眉宇间的清丽。她的药箱里，还放着几支刚熬制好的金疮药，是特意为受伤的士兵准备的。
“怎么样？伤员都安置好了？”沈砚迎上前去，伸手替她理了理被风吹乱的发丝。
苏微婉点了点头，眼底带着一丝疲惫，却依旧笑意温婉：“都安置妥当了。轻伤的士兵敷了金疮药，已能自行走动；重伤的几位，也已送往宁波府衙的医馆，由府医亲自诊治，料想无大碍。”她说着，从药箱里取出一个小巧的瓷瓶，递给沈砚，“这是薄荷膏，你昨夜忙了一宿，眼下怕是有些头晕，抹一点在太阳穴上，能提神醒脑。”
沈砚接过瓷瓶，拧开盖子，一股清凉的薄荷香气扑面而来，瞬间驱散了几分倦意。他倒出一点膏体，轻轻抹在太阳穴上，只觉一股凉意顺着血脉蔓延开来，整个人都清醒了不少。
“还是你细心。”沈砚笑了笑，目光落在她略显苍白的脸上，“你也一夜未眠，要不要去旁边的棚子歇一会儿？”
苏微婉摇了摇头，抬手指向盐场西北角的方向：“我刚从那边过来，发现那里的围墙似乎有些不对劲。那片围墙比别处的要高出半丈，而且墙根处的泥土，像是新近被人翻动过。”
沈砚的眼神骤然锐利起来。他对宁波盐场的布局早有了解，西北角本是一片荒地，只有几间废弃的棚屋，按理说，根本用不着修建如此高大的围墙。
“走，去看看。”沈砚当即迈步，朝着西北角的方向走去。苏微婉紧随其后，两人的脚步声在空旷的盐场上，敲打出一串清晰的回响。
越靠近西北角，空气中的气息便越发诡异。除了咸涩的海风，似乎还夹杂着一股淡淡的硝石味。沈砚的脚步顿了顿，眉头紧锁——硝石是制作火药的原料，严党在这里囤积火药，意欲何为？
两人走到围墙下，果然如苏微婉所说，这面围墙比周围的高出半丈有余，墙身由青砖砌成，表面看起来斑驳破旧，像是有些年头了，可墙根处的泥土，却松软湿润，明显是新近被人挖掘过的痕迹。
“这墙的后面，怕是藏着什么秘密。”沈砚伸手敲了敲墙面，墙体发出沉闷的声响，不像是实心的。
苏微婉绕着围墙走了一圈，在墙的东侧发现了一处不起眼的石门。那石门与周围的墙壁浑然一体，若不是仔细观察，根本看不出破绽。石门上没有锁，只刻着一个简单的图案——一朵小小的雪莲花，与盐袋上的标记一模一样。
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