天刚蒙蒙亮，兰考堤岸的雾气还未散尽，黄河的浊浪便裹着刺骨的寒意，一遍遍冲刷着那截残损不堪的夯土堤壁。沈砚立在堤边，指尖摩挲着袖中那卷昨夜从堤营带出的纸笺——上面密密麻麻记着河工们的血泪控诉，每一行字迹都浸着泥沙与悲愤，尤其是那句“赵虎背后，乃是河道总督副手王怀安，开封灌汤包为引，密室密谈分赃”，更是如一把尖刀，刺破了修堤贪腐案的第一层迷雾。
苏微婉端来一碗温热的豫东红薯粥，瓷碗边缘还沾着些许锅沿的米垢，却是这荒寒堤岸之上最熨帖的暖意：“沈砚，你连夜未眠，吃碗粥垫垫，再赴汴梁不迟。海瑞大人已然应允，你此去调档，他在兰考坐镇，严盯赵虎的动静，不让他有机会销毁罪证。”
沈砚接过粥碗，温热的触感顺着指尖蔓延至心底，粥里的红薯绵密香甜，裹着淡淡的米香，比起堤营河工们偷偷煮的那碗，多了几分安稳，却也让他愈发念及那些忍饥挨饿的河工。他匆匆喝了两碗，将纸笺仔细藏进锦缎内袋，又将尚方宝剑斜挎腰间，剑鞘上的龙纹在熹微晨光中泛着冷冽的光泽，那是嘉靖亲赐的底气，更是他今日奔赴汴梁，索要账目、探查真相的依仗。
“微婉，你留在此地，一是协助海瑞大人安抚流民、救治河工，二是暗中留意李青的动静，他既然敢暗中递线索，必然知晓更多内情，只是迫于威压，不敢直言。”沈砚整理好衣襟，语气沉定，“我今日独自赴汴梁河道总督府，调阅修堤银拨款凭证、耗材采购账目和河工工钱清单，若是顺利，三日之内便可返程；若是受阻，我会让人传信回来，你与海瑞大人切勿轻举妄动，只需稳住局面，等候我的消息。”
苏微婉点了点头，将药囊递给他，又塞了几包烘干的民权麻花：“这麻花焦脆耐放，你路上当干粮，汴梁城鱼龙混杂，王怀安既然是贪腐主谋，必然早有防备，你切记不可孤身犯险，尚方宝剑虽能震慑宵小，却防不住人心叵测。”
“我晓得。”沈砚接过麻花，攥在手中，焦香的气息透过油纸传来，那是豫东大地的烟火气，更是他此行的执念——他要凭着这一份执念，追回那三百万两修堤银，为那些被克扣口粮、灭口沉冤的河工，讨回一个公道。
道别之后，沈砚牵过一匹快马，翻身上鞍，马蹄踏着堤边的软泥，溅起阵阵泥沙，朝着汴梁城的方向疾驰而去。兰考至汴梁，百余里路程，沿途皆是被黄河黄水侵袭过的荒芜景象，千亩良田尽成沙砾，村落坍塌，流民乞讨，偶尔能见到几处炊烟，也是稀薄得如同风中残烛。路过一处驿站时，沈砚瞥见驿站门口的胡辣汤小摊，摊主依旧是那日他与苏微婉偶遇的老者，只是今日眉眼间的愁苦更甚，锅里的胡辣汤清汤寡水，连几粒花生都看不见。
沈砚勒住马缰，翻身下马，丢给老者一串铜钱：“来一碗胡辣汤。”
老者连忙应着，舀了一碗胡辣汤递过来，声音沙哑：“大人，您是要去汴梁吧？近来汴梁城里不太平，河道总督府的人来往频繁，个个趾高气扬，听说都是为了兰考修堤的事，还有人说，那些当官的，顿顿吃山珍海味，却让兰考的河工们连一口热汤都喝不上。”
沈砚舀了一勺胡辣汤，辛辣的气息直冲鼻腔，却压不住心底的寒凉。他望着老者愁苦的眉眼，轻声问道：“老伯，你可知河道总督府副手王怀安？还有包工头赵虎，他们二人是不是经常在汴梁城里见面？”
老者闻言，顿时压低声音，眼神里满是忌惮：“大人，您可小声点！这两个人可是汴梁城里的‘土皇帝’啊！王怀安是河道总督的副手，手握修堤大权，赵虎是他的心腹包工头，两个人经常在城南的那家开封灌汤包铺见面，每次都关门密谈，身边跟着大批护卫，谁也不敢靠近。听说那家汤包铺的灌汤包，一两银子一个，比咱们老百姓一个月的口粮都贵，他们却顿顿吃不完，随手丢弃，真是造孽啊！”
沈砚心中一动，默默记下那家灌汤包铺的名字——兴盛楼。原来，昨夜河工所言非虚，王怀安与赵虎，果然是以开封灌汤包为引，暗中密谋分赃之事。这兴盛楼，便是他们贪腐黑幕的一处秘密据点。
喝完胡辣汤，沈砚再次翻身上鞍，马蹄疾驰，尘土飞扬。正午时分，汴梁城的城门终于出现在眼前，青砖砌成的城门高大巍峨，城门之上，“汴梁”二字笔力遒劲，却也透着几分官场的奢靡与腐朽。城门处的兵丁个个衣着光鲜，腰佩长刀，对进出城门的百姓百般刁难，却对那些身着锦袍、手持河道总督府令牌的人，点头哈腰，恭敬有加。
沈砚收起快马，换上一身青色锦袍，虽不张扬，却也透着几分官威。他缓步走向城门，亮出尚方宝剑的令牌，兵丁们见了令牌上的龙纹，顿时吓得跪倒在地，连大气都不敢喘，连忙放行。
踏入汴梁城，便是另一番天地。与兰考的荒芜破败截然不同，汴梁城街巷纵横，人声鼎沸，酒肆茶坊林立，叫卖声此起彼伏，空气中弥漫着各种美食的香气——开封灌汤包的鲜香、汴梁炒凉粉的软糯、豫东胡辣汤的辛辣、太谷饼的香甜，交织在一起，构成了汴梁城的烟火繁华。只是这份繁华，却透着几分刺眼的虚伪——这繁华的背后，是三百万两修堤银的挪用，是兰考河工的血泪沉冤，是黄河两岸流民的颠沛流离。
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