天光大亮之时，沈砚的书信已然写就。信中，他详细阐述了兰考黄河修堤银挪用案的始末，说明了自己的查案困境，恳请乔景然协调日升昌汴梁分号，全力协助核查王怀安、赵虎的汇兑记录，言辞恳切，字字句句，都透着查案的决心与对百姓的悲悯。
他亲手将书信密封好，交给两名心腹亲信，沉声叮嘱：“你们二人，快马加鞭，奔赴汴梁，务必将这封信亲手交给日升昌分号掌柜，转交乔景然公子。切记，路途凶险，沿途或许有王怀安的人暗中阻拦，你们务必小心谨慎，若是遇到危险，优先保住自身性命，书信次之——只要你们能平安抵达汴梁，就算书信遗失，我也能另行写信。”
“属下遵命！”两名亲信双手接过书信，郑重抱拳，将书信紧紧藏在怀里的暗袋中，转身便牵过早已备好的骏马，翻身上马，迎着清晨的寒风，朝着汴梁的方向疾驰而去。马蹄声哒哒，踏过满地的泥沙，渐渐远去，消失在黄河浊浪的咆哮声中。
送走亲信，沈砚没有片刻停歇，转身便前往河工营寨。他要亲自去看看，赵虎是否真的按照海瑞的命令，改善了河工的伙食；他要再去听听，河工们口中，还有哪些关于王怀安与赵虎的线索；他更要去见见李青——那个暗中相助的老河工，感谢他提供的仓库线索，同时问问他，关于优质材料的转运，还有哪些不为人知的隐秘。
河工营寨里，人声鼎沸，却再也没有了前日的躁动与怨怼。海瑞已然下令，由官府亲自督办河工大锅菜的制作，废除赵虎此前的食材采购渠道，重新挑选靠谱的供应商，足额采购食材，确保每一位河工，都能吃上一顿热气腾腾、有菜有粮的饱饭。
沈砚走至大锅菜的灶台旁，一股浓郁的香气，瞬间扑面而来。几口硕大的铁锅，架在熊熊燃烧的柴火上，锅里装满了白菜、萝卜、黄豆、粉条，还有少量的猪肉，小火慢炖，汤汁浓稠，香气四溢，与前日那碗寡淡无味、无油无星的清水煮白菜，有着天壤之别。几名年迈的河工，正围着灶台，小心翼翼地搅动着锅里的大锅菜，脸上露出几分久违的笑容，眼中的麻木与绝望，渐渐被暖意与希冀取代。
“沈大人，您来了！”一名河工看到沈砚，连忙躬身行礼，语气里带着几分恭敬与感激，“多亏了您和海大人，我们终于能吃上一顿饱饭了，终于有人为我们做主了！”
这句话，像是一句宣言，瞬间传遍了整个营寨。无数河工纷纷停下手中的活计，转过身，朝着沈砚躬身行礼，一声声“沈大人”“多谢沈大人”，此起彼伏，回荡在营寨上空，交织着黄河的浊浪声，显得格外动人。
沈砚连忙拱手回礼，脸上露出一丝温和的笑容：“诸位乡亲，不必多礼。本官乃是钦命食探，奉旨前来查探修堤银流向，为诸位河工沉冤昭雪，为万千百姓讨回公道。”他的目光缓缓扫过每一位河工的脸庞，语气坚定，“赵虎克扣你们的口粮，挪用你们的血汗钱，舞弊修堤，罪行滔天；王怀安背后包庇，坐地分赃，罪加一等。请诸位放心，本官必定会查清所有真相，严惩所有奸佞，让你们的血汗钱物归原主，让那些冤死的乡亲，沉冤昭雪！”
话音落下，营寨里顿时响起一阵雷鸣般的欢呼声，欢呼声震耳欲聋，盖过了黄河的浊浪声，盖过了柴火的噼啪声，那是压抑已久的宣泄，那是对正义的渴望，那是对未来的期许。
沈砚看着这一幕，心中感慨万千。他知道，这些河工，都是最淳朴、最善良的百姓，他们不怕劳累，不怕艰辛，不怕黄河的洪峰肆虐，他们只是想凭着自己的一身力气，挣一口饱饭，养一家老小，守住这片赖以生存的土地。可就是这样简单的愿望，却被王怀安、赵虎这些贪腐奸佞，无情地碾碎。
他在灶台旁驻足良久，亲手盛了一碗大锅菜，吹了吹，轻轻尝了一口。猪肉的鲜香，黄豆的软糯，粉条的劲道，白菜的清甜，交织在一起，口感醇厚，暖意融融，顺着喉咙滑下，不仅填满了腹中的空虚，更温暖了心底的寒凉。
这一碗大锅菜，承载的不仅仅是民生的安抚，更是查案的线索，更是百姓的期许。它见证了河工们的血泪苦难，见证了贪腐分子的贪得无厌，更见证了他与海瑞，严惩奸佞、还民公道的坚定决心。
吃过大锅菜，沈砚便在营寨的角落里，找到了老河工李青。李青依旧是那副苍老憔悴的模样，穿着一件打满补丁的粗布短褂，手上布满了老茧与灰浆的痕迹，正独自坐在一块石头上，望着奔腾的黄河，神色凝重，若有所思。
“李老。”沈砚轻轻走上前，语气温和，主动拱手行礼。
李青闻言，猛地回过神来，看到是沈砚，眼中顿时露出一丝警惕，随即又化为一丝欣慰与恭敬，连忙站起身，躬身回礼：“沈大人。”
“李老不必多礼，坐下说话吧。”沈砚轻轻摆手，坐在了李青的身旁，目光与他一同，望向奔腾的黄河，“昨日，多亏了李老提供的线索，本官才能顺利潜入赵虎的仓库，拿到了他耗材舞弊、克扣伙食的关键铁证。这份恩情，本官没齿难忘。”
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