汴梁城的晨光，总带着几分豫东大地独有的厚重，却被河道总督府上空弥漫的贪腐阴霾，压得透不过气来。沈砚怀揣着那纸从开封汤包铺柜台夹层里翻出的修堤银分赃清单，马蹄踏过青石板路，溅起的不是晨露，而是满城百姓对兰考决堤的悲戚与怨怼。昨日从汤包铺脱身时，那笼氤氲着鲜香的开封灌汤包还在鼻尖萦绕，可他眼前浮现的，从来不是王怀安与赵虎推杯换盏的奢靡图景，而是兰考堤边流民蜷缩的身影，是河工们捧着寡淡清水煮白菜时，眼中的绝望与不甘。
三百万两修堤银，那是嘉靖帝咬牙从内库中挤出的民脂民膏，是无数河南百姓的救命钱，是堵住黄河浊浪的底气所在。可这张薄薄的分赃清单，却将这份底气撕得粉碎——王怀安分走一百万两，赵虎侵吞八十万两，朝中严党残余分得一百万两，余下二十万两被河道总督府大小官员雁过拔毛，层层瓜分。每一笔数字的背后，都是夯土松散的豆腐渣堤坝，都是河工们克扣的口粮与工钱，都是被黄水吞噬的良田村落，都是一条又一条屈死的冤魂。
马蹄疾驰，不多时便出了汴梁城城门，朝着兰考方向疾驰而去。沈砚指尖摩挲着清单上那些歪歪扭扭的签字画押，指尖冰凉。王怀安的字迹张扬跋扈，带着身居高位的傲慢；赵虎的字迹粗鄙潦草，透着市井无赖的贪婪；还有那些河道总督府官员的签名，或推诿躲闪，或潦草敷衍，一个个都像是藏在阴影里的蛀虫，啃噬着大明朝的河工根基，啃噬着百姓的生路。
“大人，风大，喝点胡辣汤暖暖身子吧。”随行的亲信勒住马缰，指着路边一处简陋的驿馆小摊，摊主正支着铁锅，暗红色的胡辣汤在锅中翻滚，胡椒的辛辣与羊肉的鲜香交织在一起，飘得很远。这是豫东驿站最寻常的吃食，也是沈砚此行途中，第三次见到这样的小摊。
沈砚颔首，翻身下马。摊主是个年过花甲的老者，满脸皱纹，双手布满老茧，见沈砚身着锦袍，却并无半分谄媚，只是默默舀了一碗胡辣汤，递上一双粗瓷筷子。“客官，趁热喝吧。”老者的声音沙哑，眼神中带着几分挥之不去的愁绪，“这胡辣汤，如今也只有我们这些摆摊的能喝上几口了，兰考的流民们，别说胡辣汤，就连一口热粥都难以下咽啊。”
“老者可知兰考河工的伙食？”沈砚端起粗瓷碗，辛辣的香气涌入鼻腔，却压不住心底的寒凉，轻声问道。
提及兰考河工，老者重重地叹了口气，拿起勺子搅动着锅中的胡辣汤，语气中满是愤慨：“怎么不知！那些河工们，顶着烈日修堤，迎着寒风守岸，干的是拿命换饭的活计，可吃的是什么？是清水煮白菜，是半碗干涩的糙米饭，连一粒油星都见不着！反观那个包工头赵虎，还有河道总督府的那些大官们，顿顿山珍海味，开封灌汤包、汴梁卤牛肉，吃到厌烦，却连一口饱饭都不肯分给那些河工！”
“我听说，朝廷下拨了三百万两修堤银，专供修堤与河工伙食，此话当真？”沈砚故意问道，目光紧紧锁住老者的神情。
老者闻言，气得浑身发抖，手里的勺子“哐当”一声撞在铁锅上，发出刺耳的声响：“当真？怎么不当真！满城百姓都知道！可那些银子，都进了贪官污吏的腰包里了！赵虎那恶贼，克扣河工口粮，克扣工钱，就连修堤的材料都敢偷工减料！那堤坝，修得还不如纸糊的结实，上次决堤，哪里是天灾，分明是人祸！”
老者的话，字字诛心，句句印证着沈砚心中的猜测。沈砚喝完碗中的胡辣汤，放下一锭银子，老者执意不肯收，连连摆手：“客官，我知道你是好心人，可这银子我不能要。我摆这个摊子，只是想挣一口饭吃，不想沾那些贪官污吏的晦气，更不想辜负那些拼死修堤的河工们。”
沈砚不再勉强，收回银子，翻身上马。马蹄声再次响起，渐渐远去，老者望着沈砚离去的背影，重重地叹了口气，口中喃喃自语：“但愿苍天有眼，能派来清官，严惩那些奸佞之徒，还兰考百姓一个公道，还那些河工们一个清白……”
一路疾驰，暮色四合之时，沈砚终于抵达兰考堤营。黄河浊浪依旧滔天，晚风卷着泥沙，拍打在堤边的草棚上，发出“呜呜”的声响，像是无数流民与河工的哀嚎。堤营之中，灯火稀疏，只有海瑞的临时营帐外，挂着两盏油灯，昏黄的灯光在暮色中摇曳，像是黑暗中一盏不灭的明灯，照亮着这片满目疮痍的土地。
“沈大人，您可算回来了！”海瑞早已接到亲信禀报，亲自走出营帐迎接，一身青布官袍上，还沾着些许泥沙与草屑，眼底满是疲惫，却依旧目光如炬，透着刚正不阿的坚定。几日来，他坐镇兰考堤营，一边安抚躁动的流民与河工，一边督促修堤工程勉强推进，一边暗中收集赵虎克扣口粮、舞弊修堤的线索，早已心力交瘁，却从未有过半分懈怠。
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