郑州府郊的麦浪翻涌着青涩潮气，将张某田庄的青砖围墙衬得愈发沉郁。沈砚立在土坡顶端，玄色劲装被晨风吹得猎猎作响，指尖按在尚方宝剑的剑柄上，目光如鹰隼般穿透庄门匾额上的积尘。这座占地百亩的田庄，墙高逾三丈，四角箭楼的雉堞间隐约有寒光闪动，庄门前两尊石狮子张牙舞爪，却掩不住墙头守卫紧绷的肩背——王怀安显然已收到风声，做好了负隅顽抗的准备。
“沈大人，庄内炊烟三起，东、西、北三方各有一处灶台冒烟，推测守卫不下百人。”亲兵统领躬身禀报，递上一张草图，“据河道总督供词，庄后三里有暗沟连通贾鲁河，是王怀安预留的退路，此刻已有两名暗哨盯着。”
沈砚扫过草图上标注的粮仓、库房、主院位置，嘴角勾起一抹冷峭：“百人守卫，半数是佃户充数，真正能打的，不过是王怀安从河道总督府带来的三十名亲兵。他想凭这道围墙拖延时间，等京城严党残余的救援，或是趁机从暗沟逃窜。”他抬手一挥，“传令下去：前军列盾阵，用撞木佯攻正门；左军架设云梯，摆出强攻墙头的架势；右军随我绕至庄后，堵死暗沟，瓮中捉鳖。”
军令传下，两百余名亲兵迅速展开阵型。前军抬着裹了铁皮的撞木，朝着庄门稳步推进，沉重的脚步声在旷野中震出沉闷的回响。庄墙上的守卫顿时紧张起来，箭矢如雨点般射下，却被亲兵手中的藤牌挡得密不透风。撞木第一次撞击庄门时，发出“轰”的一声巨响，榆木大门剧烈摇晃，门后传来慌乱的叫喊声。
“沈砚这是要动真格的！”庄内主院书房里，王怀安焦躁地踱步，一身锦袍已换成了劲装，腰间挎着一柄绣春刀。他面前的八仙桌上，摆着半碟开封灌汤包和一壶冷透的黄酒，灌汤包的褶皱间还沾着油光，显然是仓促间未吃完的早饭。“张某，你这庄内的滚油、石块还够不够？务必守住正门，我已让人去疏通暗沟，只要撑到天黑，我们就能从贾鲁河逃走，直奔海外！”
坐在对面的张某面如土色，肥硕的脸颊不住颤抖：“王大人，沈砚的人势如猛虎，佃户们哪里见过这阵仗，怕是撑不了多久。不如……不如我们投降吧？”
“投降？”王怀安猛地一拍桌子，灌汤包滚落地上，汤汁溅湿了他的靴面，“赵虎那个废物已经被擒，我们落到沈砚手里，只会是凌迟处死！你以为你藏了赃款和材料，就能全身而退？沈砚查案，从来是斩草除根！”他拔出绣春刀，刀刃直指张某，“再敢说投降二字，我先杀了你！”
张某吓得缩成一团，不敢再言语。王怀安深吸一口气，强压下心中的慌乱，对门外喊道：“让所有人都去正门防守，谁要是敢后退一步，军法处置！”
庄外，沈砚已带着右军绕至庄后。暗沟出口隐在一片芦苇丛中，两名守卫正弯腰清理沟口的杂物，显然是在为逃窜做准备。沈砚示意亲兵散开，自己则如狸猫般潜行至芦苇丛后，趁守卫不备，指尖弹出两枚石子，精准击中两人的膝弯。守卫膝盖一软，跪倒在地，还未及呼喊，便被身后的亲兵捂住口鼻拖入草丛，瞬间制服。
“暗沟狭窄，仅容一人通过，里面岔路繁多。”沈砚打量着暗沟入口，对身旁的亲兵吩咐，“你带三人守住此处，若有任何人出来，格杀勿论。我带两人潜入，破坏庄内防御，里应外合。”
挑选两名身手最矫健的亲兵，沈砚点燃一支火把，弯腰钻进暗沟。沟内潮湿阴暗，弥漫着腐泥与水草的腥气，两侧的泥土黏腻湿滑，稍不留意便会摔倒。火把的光芒在狭窄的空间里跳跃，照亮了沟壁上隐约的划痕——显然是王怀安的人之前疏通时留下的。
约莫行了两炷香的时间，前方传来微弱的光亮和谈话声。沈砚熄灭火把，示意亲兵屏住呼吸，匍匐前进。透过暗沟顶部的裂缝，能看到上方是一处开阔的天井，几名守卫正靠在墙边闲聊，旁边堆放着数十桶未开封的糯米灰浆，正是被赵虎偷运至此的优质修堤材料。
“听说了吗？兰考那边的堤营被破了，赵老板被抓了。”一名守卫压低声音说道，语气中满是恐惧。
“怕什么？我们这庄墙高壁厚，沈砚的人打不进来。再说，王大人说了，只要撑到天黑，就有船来接我们去海外，到时候吃香的喝辣的，再也不用怕这些官差了。”另一名守卫故作镇定，却难掩声音中的颤抖。
沈砚心中冷笑，抬手示意亲兵准备。待两名守卫转身的瞬间，他猛地从暗沟出口跃出，手中短刀寒光一闪，精准划破左侧守卫的喉咙。另一侧的亲兵也同时出手，捂住另一名守卫的口鼻，一刀封喉。整个过程干净利落，没有发出半点声响。
天井旁是一座柴房，堆满了干燥的柴火。沈砚让一名亲兵在柴房内洒满火油，另一名亲兵则悄悄摸向天井另一侧的箭楼，伺机破坏防御。他自己则贴着墙根，朝着主院的方向摸去，沿途遇到的几名巡逻守卫，都被他悄无声息地解决。
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