大理城的晨晖来得早，天刚蒙蒙亮，城南的茶市已率先苏醒。青石板路上满是湿漉漉的露水，马蹄声、吆喝声、秤砣碰撞声交织在一起，成捆成筐的茶叶从四面八方汇聚而来，有刚晒好的高山乔木茶，条索粗壮、茶香凛冽；有陈化多年的普洱茶，色泽褐红、气韵醇厚；还有零散分装的细芽茶，嫩黄喜人、价格不菲。沈砚与苏微婉依旧是昨日装束，卓玛因要安抚藏区牧民，先行折返，约定午后在茶市街口汇合。二人乔装成江南来的茶商，沈砚身着绸缎长衫，腰间虚挂玉佩，褪去了官气，添了几分商贾的精明；苏微婉则扮作随行的管事娘子，一身青布衣裙，手里提着账本模样的布包，眉眼间带着几分干练。
“大理茶市分南北两区，北区多是藏商收茶转卖，南区便是汉地茶商的地界，尤其是苏州来的茶商，多半聚在这南口的几间商号里。”沈砚边走边低声道，目光扫过两侧林立的茶铺，门楣上多挂着“苏记”“吴记”“江南茶行”的牌匾，一眼便能看出归属。昨日从纳帕海牧民处归来，他心中愈发笃定，茶商压价绝非本意，罗三垄断运输的高额运费，怕是这场困局的关键推手，今日走访，便是要摸清这背后的全盘隐情。
二人先走进一家挂着“裕和茶行”牌匾的铺子，铺面不算小，货架上整齐码着茶叶，几名伙计正忙着称重打包，掌柜的是个四十多岁的中年男子，留着八字胡，见二人进门，堆着笑迎上来，语气却带着几分警惕：“二位客官看着面生，是来收茶还是卖茶？”
“掌柜的客气，”沈砚拱手，操着半生不熟的江南口音，“我们是苏州来的，初到大理做茶生意，听闻贵行在本地做得大，特来讨教些门道。”
八字胡掌柜闻言，眼神里的警惕消了几分，却也没多热络，摆手道：“讨教谈不上，这年头，茶马古道的生意不好做喽。”他示意伙计倒上两杯热茶，茶汤是普通的普洱，滋味寡淡，显然不是上等货。
苏微婉适时开口，翻开手里的布包，露出几页写满字迹的纸：“掌柜的，我们初来乍到，听说如今高山乔木茶的收价，一斤才换四两青稞？这价格也太低了些，咱们若是收了，运回江南，扣除运费，怕是要亏本。”
这话像是戳中了掌柜的痛处，他重重叹了口气，往门外看了看，见没人注意，才压低声音道：“二位是真不懂行情，还是装不懂？这价格哪里是我们想压？是没法不压啊！”他伸手敲了敲桌子，语气里满是无奈，“你们是苏州来的，该知道江南丝绸生意近年惨淡，咱们这些茶商，不少都是靠着丝绸周转的，丝绸亏了本，只能指望茶叶补窟窿。可这茶马古道的运输，全被罗三的马帮垄断了，不管你运多少茶叶，运费都是市价的三倍，少一文都不行！”
沈砚故作诧异：“三倍？竟有这般离谱的规矩？就没别的马帮能走这条道？”
“别的马帮？”掌柜的冷笑一声，端起茶杯喝了一口，“前些年还有两三支小帮，想分一杯羹，结果呢？要么被罗三的人打跑，要么连人带马都没了踪影，到最后，整条茶马古道，就只剩他罗三一家独大。他说运费多少，就是多少，你不答应，茶叶就别想运出大理一步。咱们收了茶叶，总不能烂在手里吧？只能压低收购价，把运费的窟窿补上，能保本就谢天谢地了，哪里还敢指望赚钱？”
正说着，隔壁茶行的掌柜匆匆跑了进来，脸上满是焦急：“老周，你听说了吗？城西的王掌柜，昨天去收茶，跟罗三的马夫起了争执，茶叶被抢了不说，人还被打了一顿！就因为他多给了牧民半两青稞，罗三说他坏了规矩！”
裕和茶行的周掌柜脸色一变：“竟有这事？这罗三，真是越来越无法无天了！”他转头看向沈砚二人，语气愈发沉重，“你们看看，这就是现状。你想多给牧民点好处，罗三不答应；你想压低运费，更是痴心妄想。咱们这些茶商，就像是夹在石头缝里的草，两头受气，左右为难。”
沈砚顺势问道：“掌柜的，那前些日子失踪的几位苏州茶商，您认识吗？听说他们都是压价压得最狠的。”
一提及失踪茶商，周掌柜的神色瞬间黯淡下来，叹了口气道：“怎么不认识？都是同乡，有的还是多年的老交情。他们压价是狠，可也是没办法。其中张掌柜，去年在江南亏了十几万两，把家底都押在了茶叶上，若是不压价，别说赚钱，连罗三的运费都付不起。他们出发前，还来我这坐过，说这次要是能顺利把茶叶运回去，就能缓过劲来，可谁能想到，一去就没了音讯。”
“就没人怀疑是罗三做的？”苏微婉插话，语气平静，听不出异样。
周掌柜眼神闪烁，又往门外瞥了瞥，声音压得更低：“怎么不怀疑？可怀疑又能怎样？罗三势力大，连知府都不敢管他，听说他还跟布政使副手周承业有关系，官府那边根本查不下去。有人说，那些茶商是得罪了牧民，被藏民扣下了；也有人说，是罗三动的手，毕竟他们压价太狠，断了罗三的财路。可不管是哪种，人没了，茶叶没了，咱们这些同乡，也只能暗地里叹口气，连声张都不敢。”
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