沈砚将这话记在心里，又问道：“掌柜的，您这儿有罗三开具的运费收据吗？我们初来，若是要运茶，也好心里有个数。”
周掌柜犹豫了片刻，从柜台下拿出一本旧账本，翻到其中一页，递给沈砚：“这是上个月我运茶的收据，你看看。寻常马帮，一百斤茶叶运到藏区，运费是五两银子，罗三收十五两，整整三倍！而且他还规定，不管你运多少，最低都要按一百斤算，零散的茶叶，根本不给运。”
沈砚接过账本，只见上面用毛笔写着“运费十五两”，落款处盖着罗三马帮的印章，字迹潦草，却透着一股霸道。他悄悄将收据的样式记在心里，又问道：“除了运费，罗三还有别的苛捐杂税吗？”
“那可多了去了。”周掌柜掰着手指头数，“过路费、保护费、茶水费，名目繁多。每次马帮出发，还要咱们茶商凑钱给马夫买酒肉，若是不凑，他就故意拖延出发时间，耽误咱们的行情。有时候茶叶运到藏区，他还会故意刁难，说茶叶受潮了、成色不好，扣掉一部分运费的‘补偿’，咱们是敢怒不敢言啊。”
二人在裕和茶行聊了近一个时辰，又接连走访了南区的五六家茶行，皆是苏州来的茶商，说辞大同小异。有的茶商直言，自己本不愿压价，可罗三的运费实在太高，若是按正常价格收茶，每一斤都要亏二两银子，长期下来，根本撑不住；有的茶商则说，他们也曾联合起来，想跟罗三谈运费，可每次刚聚齐，就会被罗三的人打散，有几个带头的茶商，还被威胁过，此后再也没人敢牵头；还有的茶商透露，并非所有苏州茶商都愿意压价，只是行情所迫，不压价就活不下去，那些失踪的茶商，其实也是被逼到了绝路。
走到一家名为“聚福茶行”的铺子时，掌柜的是个五十多岁的老者，姓吴，是失踪茶商之一的表亲。吴掌柜性子耿直，说起这事，眼眶都红了：“我那表弟，老实本分，一辈子就守着茶行过日子。去年江南丝绸生意垮了，他借了高利贷来大理收茶，本想搏一把，结果罗三涨了运费，他没办法，只能压低收价。出发前，他还跟我说，等这批茶运回去，赚了钱就还账，还能给家里的孩子娶媳妇，可谁知道……”
吴掌柜抹了把眼泪，从内堂拿出一个锦盒，里面装着几块桂花糕，还是他表弟从苏州带来的，没吃完就出发了。“我表弟最爱吃这个，说江南的桂花糕，甜糯适口，比大理的点心好吃。他说等回来，要给我带一匣子，可现在……”
苏微婉看着那桂花糕，想起昨日牧民手里的丝帕，心中一动，问道：“吴掌柜，您表弟出发前，有没有落下什么东西？或者说过什么特别的话？”
吴掌柜想了想，说道：“他落下一块丝帕，绣着桂花，跟他带的桂花糕一个纹样，我本来想给他收着，等他回来拿，结果就没了消息。还有，他出发前跟我说，罗三最近好像跟官府走得很近，经常有人看到布政使副手周承业的人，去罗三的茶香驿站，两人同吃同住，不知道在密谋什么。他还说，若是自己出了事，让我千万别声张，免得连累家人。”
沈砚心中一震，周承业的名字再次出现，看来他与罗三的勾结，绝非空穴来风。他问道：“吴掌柜，您知道罗三跟周承业，具体是什么关系吗？有没有人见过他们交易？”
“交易倒是没见过，”吴掌柜摇头，“但罗三每次遇到麻烦，官府都睁一只眼闭一只眼，肯定是周承业在背后撑腰。听说周承业每年都会从罗三那里拿不少好处，茶叶、银两都有，罗三垄断运输，也是周承业默许的。不然凭他一个马帮首领，怎么敢这么嚣张？”
临近午时，日头渐盛，茶市的人越来越多，卓玛如约赶来，三人汇合后，找了一家临街的茶肆坐下，点了几样点心，一边吃一边复盘。卓玛听完沈砚二人的走访结果，眉头紧锁：“这么说来，茶商压价，全是罗三逼的？牧民恨茶商，茶商恨罗三，罗三又靠着周承业撑腰，这就成了死循环。”
“没错，”沈砚点头，拿起一块茶肆的普洱茶糕，口感香甜软糯，带着淡淡的茶香，“罗三是这一切的根源，他垄断运输，抬高运费，逼着茶商压价，又借着茶商与牧民的矛盾，铲除异己，霸占茶叶，还靠着周承业的庇护，逍遥法外。那些失踪的茶商，就是因为压价太狠，或者说，可能发现了他与周承业的勾结，才被灭口的。”
苏微婉喝了一口清茶，补充道：“刚才走访时，有几位茶商愿意出面作证，控诉罗三的勒索行径，还有人能拿出罗三的运费收据，这些都是证据。只是现在，我们还需要更直接的证据，证明罗三与周承业的勾结，以及他谋害茶商的事实。”
这时，茶肆的伙计端上一道菜，正是汉式茶香鸡。与藏式茶香鸡不同，这鸡是用江南黄酒腌制过的，炖煮时又加了冰糖和陈皮，茶香中带着清甜，肉质细嫩，没有藏式香料的浓烈，多了几分江南的温婉。伙计笑着介绍：“客官，这是咱们茶肆的招牌，用普洱茶和黄酒炖的，不少苏州茶商都爱点，说吃着像家乡的味道。”
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