灰雾隘口的天空总是阴沉，仿佛一块洗不干净的灰布，低低地压在头顶。残光村的晨光难得清透，卡提西娅站在曦光堡的露台上，淡金色的长发在微风中拂动，几缕发丝扫过她光洁的额头。冰蓝色的眼眸望向村东侧那片新开垦的农田，目光却没有焦距。
她手里拿着一份艾莉丝昨夜整理好的矿坑监测报告。数据很详细——地脉回响的频率、震幅、能量波动图谱，还有艾莉丝根据矮人符文研究做出的注释：“封印结构稳定，暂无激活迹象，但建议限制开采深度至第三层岩脉以下。”报告旁放着另一张兽皮纸，是马尔科提交的物资清单：盐还剩十二袋，粗布仅够缝补，止血草药库存告急。
地精的下一次交易定在三天后。格伦金已经准备好了交换的铁锭和毛皮，雷恩调整了哨岗位置，在交易空地周围增设了暗哨。一切都按照计划进行——看似如此。
但卡提西娅心中的不安越来越重。
那是一种无法言说的直觉，仿佛暗处有什么东西正盯着她，盯着残光村。不是黑暗精灵那种充满杀意的窥探，也不是地精赤裸裸的贪婪目光，而是一种更冰冷、更专业的审视——如同猎手评估猎物，商贾打量货物。
她抬起手，指尖轻轻触碰额间的棘冠。那由荆棘与意志凝结而成的头冠传来微弱的暖意，其中混杂着一丝阴冷的回响——那是来自地窖深处的、属于莎莉丝·夜影的灵魂链接。自从上次允许她使用温泉后，这种链接的“回响”似乎有了一丝极其微妙的变化，不再那么纯粹地冰冷死寂，偶尔会闪过一些破碎的、意义不明的情绪碎片。卡提西娅不确定这是好事还是坏事。
“殿下。”
雷恩的声音从身后传来。卡提西娅转过身，看到狼族混血护卫官走上露台，他脸上的刀疤在晨光中格外清晰，眼神凝重。
“巡逻队回来了。”雷恩的声音压得很低，“东南方向，距离筑路工地大约八里，发现了新的痕迹。不是地精的。”
卡提西娅的瞳孔微微收缩：“是什么？”
“马蹄印，还有……蜥蜴爪印。两种痕迹混在一起，大概十五到二十人的队伍，装备精良，移动速度很快。”雷恩顿了顿，“从脚印分布看，他们在那片区域停留过，像是在观察什么。然后沿着山脊线向西去了。”
向西——那是通往裂谷边缘的方向，也是鬼脚利兹传递信件给黑爪捕奴队的路线。
“时间呢？”卡提西娅问。
“不超过两天。”雷恩回答，“而且小爪说，他在那片区域闻到了很淡的、特殊的气味——铁锈混合着某种药草的味道，像是……捕奴队常用的追踪药粉。”
卡提西娅闭上眼睛，深吸一口气。空气中弥漫着灰雾隘口特有的潮湿泥土味，还有远处工坊传来的、魔导引擎运转的嗡鸣声。这声音曾经让她感到安心，那是残光村在艰难中前进的证明。但现在，那嗡鸣声仿佛变成了背景噪音，掩盖着暗处涌动的危险。
地精的贪婪、蜥蜴骑兵的威胁、黑爪捕奴队的踪迹、矿坑深处的警告、莎莉丝这个定时炸弹……所有线索在她脑中交织，拼凑出一幅令人不安的图景。
“雷恩，”她睁开眼，冰蓝色的眼眸中闪烁着冷静的光芒，“加强所有方向的巡逻，尤其是夜间。告诉格伦金，把魔导引擎的燃料储备转移到曦光堡地窖，工坊只留日常用量。让艾莉丝整理所有重要文书和符文图纸，同样做好转移准备。”
雷恩眼神一凛：“殿下认为他们会袭击？”
“我不知道。”卡提西娅摇头，声音平静，“但我们必须做最坏的打算。地精格洛克不是傻子，他不会只满足于那点铁锭交易。如果他真的对我有非分之想，又知道光靠他那点人手不可能得手，那么……”
“联合捕奴队。”雷恩接话，狼眼中凶光一闪，“那些骑蜥蜴的杂碎，可能也是他们引来的。”
“或者，捕奴队就是冲着蜥蜴骑兵的消息来的。”卡提西娅补充道，“灰雾隘口出现新的掠夺势力，这种情报在黑市上能卖个好价钱。而如果那些蜥蜴骑兵真的在猎取奴隶和稀有资源，那么他们和捕奴队之间，要么是竞争对手，要么……就是潜在的合作伙伴。”
这种可能性让卡西提娅的心沉了下去。如果地精、捕奴队、蜥蜴骑兵三方勾结——或者哪怕只是两方联手——以残光村现在的实力，根本不可能抵挡。
她需要更多的力量，更快的成长，更周密的准备。但时间不等人。
“还有一件事，”雷恩犹豫了一下，“今天早上，矿坑那边传来消息，说嘎吱长老在第三层矿脉边缘发现了一道新的裂缝，里面有很微弱的光，像是……某种发光矿石。格伦金想请您下去看看。”
矿坑。又是矿坑。
卡提西娅的指尖无意识地摩挲着兽皮报告上的符文注释。艾莉丝建议限制开采深度，但残光村需要矿石，需要金属，需要一切能转化为力量的资源。那道裂缝里的发光矿石，会不会是某种稀有矿物？会不会是解决资源困境的转机？
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