残光镇的晨雾尚未散尽,镇西的贸易站就传来了急促的马蹄声。三匹风尘仆仆的骏马冲破薄雾,停在贸易站的木栅栏外,骑手们身上的皮甲沾满尘土,脸上带着明显的疲惫与焦虑,显然是经历了长途跋涉。
贸易站的民兵守卫立刻警惕起来,举起长矛示意他们停下:“这里是残光镇贸易站,你们是什么人?!”
为首的骑手是一名中年人类男性,面容刚毅,左脸颊有一道狰狞的刀疤,他翻身下马,从怀中掏出一枚青铜徽章,高高举起:“我是南方裂石荒漠商队的首领科恩,有紧急事务求见卡提西娅领主!这是自由城邦联盟的通行徽章,我们没有恶意!”
守卫接过徽章仔细查看,确认是自由城邦联盟的官方通行凭证后,不敢怠慢,立刻派人去曦光堡通报。
此时,卡提西娅正在曦光堡的书房处理政务。一年来,随着残光镇的发展,政务日益繁杂,她每天都要审阅大量的账目、报告和申请,幸好有艾琳娜和马尔科协助,才不至于分身乏术。
“领主大人,贸易站传来消息,南方裂石荒漠的商队首领求见,说是有紧急事务。”侍卫走进书房禀报。
卡提西娅放下手中的羽毛笔,心中有些疑惑。残光镇与南方裂石荒漠的贸易往来并不频繁,商队通常只会在季度末前来交换物资,这次提前到来,还说是紧急事务,想必是出了什么变故。
“让他进来。”卡提西娅吩咐道。
片刻后,科恩跟着侍卫走进书房。他恭敬地向卡提西娅行了一个礼,语气急切:“尊敬的卡提西娅领主,我是科恩,代表裂石荒漠的商队,同时也是艾琳娜小姐的旧部,冒昧前来,是想向您求助!”
“艾琳娜的旧部?”卡提西娅挑眉,看向站在一旁的艾琳娜。
艾琳娜走上前,仔细打量着科恩,眼中露出惊讶的神色:“科恩队长?你怎么会在这里?”
“艾琳娜小姐,好久不见。”科恩脸上露出一丝苦涩,“您离开瓦洛里安帝国后,我们这些忠于您的人遭到了帝国的打压,无奈之下只能流亡到裂石荒漠,做起了商队生意。这次前来,是有一件关乎数百人性命的大事,恳请领主大人伸出援手!”
他说着,从怀中掏出一封密封的羊皮纸信件,双手递到卡提西娅面前:“这是来自寒霜王国边境小聚落的求助信。寒霜王国的捕奴队正在围剿那里的流亡者聚落,其中有一只擅长冶金的侏儒族群,他们处境危急,随时可能被灭族!”
卡提西娅接过信件,拆开密封,仔细阅读起来。信件的字迹潦草而急促,字里行间充满了绝望与恐惧。信中详细描述了捕奴队的规模、装备,以及聚落的防御情况——捕奴队约有五百人,配备了魔法武器和少量魔导弩箭,而聚落的流亡者只有三百余人,其中能战斗的不足一百,且装备简陋,根本无法抵挡捕奴队的进攻,最多只能再坚持三天。
“侏儒族群?”卡提西娅心中一动。每一个侏儒都十分擅长冶金和精密制造,若是能将他们解救出来,再次纳入残光镇,无疑会极大地提升魔导工坊的实力,加速工业革命的进程。
艾琳娜也凑过来阅读信件,看完后脸色变得凝重:“这些捕奴队是寒霜王国的正规编制,行事残忍,专门抓捕非人类种族和流亡者,卖给瓦洛里安帝国的贵族做奴隶。侏儒的冶金技术举世闻名,捕奴队这次肯定是冲着他们来的。”
“领主大人,”科恩单膝跪地,语气恳切,“艾琳娜小姐向来仁慈,您建立残光镇接纳所有流亡者的事迹,我们早有耳闻。那些侏儒是无辜的,他们只是想找一个安稳的地方生存,恳请您出兵援助!只要您愿意出手,商队愿意将此次贸易所得的三成作为报酬,还可以为您提供寒霜王国边境的详细情报!”
卡提西娅没有立刻答应,而是陷入了沉思。出兵援助确实能获得侏儒族群的加入,提升残光镇的实力,但也意味着要与寒霜王国正面冲突。寒霜王国虽然不是瓦洛里安帝国那样的强国,但也是拥有正规军的人类王国,贸然开战,可能会给残光镇带来不必要的麻烦。
“此事事关重大,我需要召集核心层商议。”卡提西娅说道,“科恩队长,你一路辛苦,先下去休息,等待我们的答复。艾琳娜小姐,麻烦你安排一下食宿。”
“多谢领主大人!”科恩感激地说道,跟着艾琳娜离开了书房。
卡提西娅立刻让人通知雷恩、格伦金、古叶、铁角等核心成员以及一名残光村现有侏儒的代表,前往议事厅召开紧急会议。
半个时辰后,核心成员们陆续抵达议事厅。雷恩依旧穿着他的镶铁鳞甲,腰间佩着长剑,神色冷峻;格伦金扛着一把铁锤,脸上还沾着些许矿粉;古叶长老拄着一根藤蔓拐杖,步伐沉稳;铁角则迈着沉重的步伐,每一步都让地面微微震动。侏儒代表则是略带惊慌,连扳手都没来得及放下一路小跑。
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