灰石院丙字房的石板地冰冷刺骨，霉味混着远处垃圾堆飘来的腐臭，在狭小的空间里凝滞。林轩（凌玄）盘膝坐在那张散发着陈腐气息的草席上，闭目调息。他维持着炼气三层应有的微弱灵力运转，呼吸缓慢而均匀，如同真正的疲惫之人陷入沉睡。
窗外，绝情谷的夜，是死寂的。
没有虫鸣，没有风声，只有一种沉甸甸的、令人窒息的压抑感，如同湿透的棉被捂在口鼻之上。远处偶尔传来的、压抑到极致的呜咽或短促的惨叫，如同投入死水的石子，只漾开一圈微不可察的涟漪，便迅速被更深的黑暗吞没。这里的人，连痛苦都是静默的，恐惧是无声的，仿佛任何多余的情绪流露，都会招致不可测的灾祸。
天光未明，只有一片混沌的灰暗笼罩着山谷。
林轩睁开眼。那双深邃的眸子里没有一丝刚醒的迷茫，只有一片沉静的、洞悉一切的淡漠。他站起身，活动了一下因久坐而略显僵硬的关节——这僵硬也是伪装的一部分。推开那扇吱呀作响、仿佛随时会散架的破门，一股更浓重的、混杂着血腥和绝望的气息扑面而来。
灰石院的清晨，比夜晚更显死气沉沉。
穿着灰色杂役服的弟子们如同幽灵般在狭窄的巷道间穿行。他们大多佝偻着背，面色枯槁，眼神空洞麻木，彼此之间保持着绝对的距离，没有任何交谈，甚至连眼神的接触都极力避免。脚步声在冰冷的石板路上拖沓地响起，又迅速消失，仿佛怕惊扰了某种沉睡的怪物。整个院落笼罩在一种令人心悸的寂静里，只有粗重的呼吸声和压抑的咳嗽声，证明这里还有活物。
林轩融入这股灰色的人流，低着头，学着他们的样子，缩着肩膀，脚步虚浮地朝着执事房的方向走去。他的目光看似低垂，实则早已将周围的一切纳入感知。他看到墙角蜷缩着的一个瘦弱少年，手臂上带着新鲜的鞭痕，身体微微发抖，眼神涣散；看到一个中年杂役，挑着沉重的石料，脚步踉跄，每一步都仿佛用尽了全身力气，汗水混着额头的血污流下，他却连擦一下都不敢；还看到两个黑衣内门弟子趾高气扬地走过，所到之处，灰色的人流如同被礁石分开的海水，迅速而无声地向两边退避，头埋得更低，身体绷得更紧，恐惧如同实质般弥漫开来。
这就是绝情谷的底层生态。绝对的等级，绝对的压制，将人性碾磨成最卑微的尘埃。
执事房是一座稍显高大的石屋，门口站着两名面无表情的黑衣守卫，气息比灰石院的杂役们强上许多，已是炼气中期。他们的眼神像刀子一样扫视着每一个靠近的杂役，带着毫不掩饰的审视和轻蔑。
林轩在门口停下，学着旁边人的样子，深深地躬下腰，用带着颤抖和敬畏的声音低声道：“杂役林轩，前来领取腰牌。”
守卫连眼皮都没抬一下，其中一个用鼻子哼了一声，算是允许他进去。
执事房内光线昏暗，弥漫着一股陈旧的墨水和劣质烟草混合的味道。一张巨大的黑木长桌后，坐着昨日那位鼠须王执事。他正慢条斯理地品着一杯颜色浑浊的茶，眼皮耷拉着，一副没睡醒的样子。长桌两旁，站着几名同样穿着黑衣的弟子，气息精悍，应该是他的助手或者亲信。
林轩走到桌前，再次深深躬身：“小人林轩，拜见王执事。”
王执事这才懒洋洋地抬起眼皮，浑浊的目光在林轩身上扫了一圈，如同在打量一件货物。他慢吞吞地放下茶杯，手指在桌面上敲了敲，发出笃笃的轻响，在寂静的房间里格外清晰。
“林轩？”他拖长了调子，带着一丝不耐烦，“爬试心阶上来的那个？炼气三层？”
“是，是小的。”林轩头垂得更低，声音愈发谦卑。
“哼，倒是命硬。”王执事从鼻子里哼出一声，对着旁边一个负责记录的弟子挥挥手，“给他办。”
那记录弟子面无表情地拉开一个抽屉，里面堆满了灰扑扑的木牌。他随意地翻找了一下，拿出一块刻着“丙三二七”字样的腰牌，又拿起桌上一个砚台里干涸的朱砂印泥，用一根秃了毛的笔蘸了蘸，在腰牌背面潦草地画了一个歪歪扭扭的滴血匕首图案——绝情谷的标记。
“拿着。”记录弟子将腰牌和一块更小的、刻着“杂役丁等”字样的木牌一起扔到林轩面前的地上，发出啪嗒两声轻响。动作随意而轻慢，如同丢弃垃圾。
林轩连忙蹲下身，小心翼翼地将腰牌和木牌捡起来，紧紧攥在手里。腰牌入手冰凉粗糙，木牌则带着一股劣质木材的腐朽气味。这就是他在绝情谷的身份象征，一个最底层的、随时可以被碾死的杂役丁等。
“谢执事大人！谢仙师！”林轩连连道谢，脸上堆满了感激涕零的表情。
“慢着。”王执事的声音再次响起，带着一丝不易察觉的贪婪。他端起茶杯，吹了吹根本不存在的浮沫，眼皮都没抬，“绝情谷，不养闲人。新入谷的杂役，需缴纳‘安身费’，灵石二十块，或者同等价值的药材、矿石。”
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