林忠献策被否后，萧辰心里的危机感没消反增 —— 光靠听来的零碎消息，跟盲人摸象似的，迟早要栽跟头。深夜的芷兰轩，油灯昏黄，萧辰盯着桌上那张画了一半的皇宫草图，手指在 “天牢” 二字上敲了敲：“得自己去看看，不然连怎么死的都不知道。” 他转头看向旁边打盹的林忠，一巴掌拍醒他：“林伯，准备东西，今晚我去侦查皇宫布局。”
林忠吓得一激灵，差点从椅子上摔下来：“深夜侦查？殿下，那太危险了！巡逻队、哨塔，还有…… 还有鬼故事里的冤魂！” 他越说越怕，手都开始抖。萧辰没理他的胡思乱想，开始收拾装备：“哪来的冤魂？比部队演习时的激光瞄准器还吓人？” 他心里吐槽：“这老太监，平时胆子不小，一到晚上就脑补恐怖片，比新兵蛋子还怂。”
装备准备得格外仔细。萧辰穿了件深灰色紧身衣 —— 是用旧衣浸了深色植物汁液染的，林忠染的时候没控制好量，一边深一边浅，跟穿了件 “阴阳衣” 似的。“殿下，这颜色不均，会不会被看出来？” 林忠看着衣服，一脸担忧。萧辰翻了个白眼：“晚上黑，谁能看那么细？总比穿白衣服当靶子强。” 他套上衣服，又让林忠帮忙在脸上抹炭灰 —— 林忠手重，抹得跟唱大戏的似的，萧辰照了照铜镜，差点认不出自己：“轻点！是伪装，不是画脸谱！”
脚上的薄底快靴是林忠好不容易找来的，鞋底缝了粗麻布增加摩擦力，结果林忠缝的时候线没拉紧，走两步就松了。“老奴再缝两针！” 林忠赶紧拿出针线，手抖得跟得了帕金森似的，缝了三次才缝好，还扎破了手指。“行了行了，别缝了，再缝天就亮了。” 萧辰无奈地制止他，自己又扯了根麻绳在脚踝处绑了两圈，才算稳妥。
武器方面，修复的手弩用破布缠了好几圈，藏在背后；三支弩箭分别插在腰后和靴筒里；淬毒的骨针塞在袖口暗袋；磨好的骨刀绑在腿上。萧辰还带了包混合药粉 —— 锅底灰、草药末和细沙混的，用来迷惑追踪的人。林忠在旁边看着，越看越怕：“殿下，要不老奴跟您一起去？好歹能当个 lookout（ lookout：放哨的人 ）！” 萧辰一口拒绝：“你去了只会添乱，守好家，我天亮前回来。” 他拍了拍林忠的肩，像安抚受惊的老母鸡，“放心，我以前在部队半夜渗透侦查，比这危险十倍都没事。”
子时正刻，萧辰悄无声息地滑出芷兰轩。寒风卷着雪沫打在脸上，跟小刀子似的，他却毫不在意，脚步轻得跟猫似的，专挑阴影处走。路过一处宫灯时，他屏住呼吸，贴着墙根快速闪过 —— 宫灯的光在地上投出长长的影子，他连影子都没让露出来。“这皇宫的巡逻路线，跟演习时的蓝军布防似的，就是密度差远了。” 萧辰心里嘀咕，借着月光观察着四周，耳朵仔细听着巡逻队的脚步声。
第一站是西苑深处。这里巡逻稀疏，萧辰伏在一座残破的观景亭顶上，亭顶的瓦片早就碎了大半，他小心翼翼地趴在横梁上，掏出炭笔和防水薄皮子，开始记录。巡逻队大概一刻钟来一次，每次两人，路线固定，从东边来，往西边去。“这么规律，跟打卡上班似的，稍微绕一下就能避开。” 他还发现了一条被荒草埋了一半的排水暗渠，铁栅栏锈得厉害，有一根明显松动了 —— 这可是潜在的逃生通道！萧辰赶紧在皮子上画了个小箭头，标注 “暗渠，可通宫墙”。
从西苑出来，萧辰转向南边的内务府仓库区。这里的巡逻一下子密了不少，几乎是西苑的两倍，侍卫们手持长戟，步伐整齐，嘴里还喊着口号：“天干物燥，小心火烛！” 萧辰贴着仓库的背阴墙，手指抠着砖缝慢慢移动 —— 墙面上有不少突出的椽子，正好能借力。他刚挪到一半，下方传来巡逻队的脚步声，他赶紧停住，跟壁虎似的贴在墙上，连呼吸都放轻了。直到巡逻队走远，他才松了口气：“还好反应快，不然就成了‘墙上的靶子’。”
仓库区东南角有个小角门，看着不起眼，是运送垃圾和次等物资的，只有一个老太监守着，正靠在门边打盹。萧辰记下位置，又远远看了眼御药房 —— 御药房的灯还亮着一盏，窗户里映出个人影，不知道是不是孙管事。“先记下来，以后说不定用得上。” 他在皮子上画了个小房子，标注 “御药房，夜间有灯”。
最冒险的是靠近天牢区域。天牢在皇宫西北角，紧挨着冷宫，老远就能感觉到阴森的气息，墙又高又厚，上面还有哨塔，哨塔上的侍卫拿着火把，火光忽明忽暗。萧辰不敢靠太近，绕到附近一座废弃的钟楼里 —— 钟楼早就塌了一半，只剩下个架子，他趴在钟楼顶端的破窗口，用手搭着凉棚观察。
天牢的巡逻队装备比别处精良，都穿着铁甲，手里的刀闪着寒光，换防也频繁，大概十分钟一次。主要出入口在南边，有两个侍卫守着，腰间还挂着钥匙串，“叮当作响”。萧辰还隐约听到天牢里传来锁链拖地的声音和呵斥声，听得人头皮发麻：“这地方跟监狱似的，比部队的禁闭室还吓人。” 他赶紧在皮子上画了个大正方形，标注 “天牢，巡逻密，南为正门”，又在旁边画了个小骷髅头，提醒 “危险，勿近”。
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