日头偏西，惨白的光线斜斜照在枯黄的山脊上，将嶙峋怪石的影子拉得老长，如同蛰伏的凶兽。寒风在山口打着旋，发出狼嚎般的呜咽，卷起地面的沙尘和枯草碎屑，狠狠拍打在隐蔽于岩石后的众人脸上、颈间，带着刺骨的凉意。
等待，在这希望与危险交织的边缘，变得格外漫长而煎熬。干渴的喉咙像被砂纸磨过，每一次吞咽都带着细碎的刺痛；空瘪的胃袋不时痉挛，发出微弱却清晰的抗议声。但没有人抱怨，甚至没人敢大声喘息 —— 所有的感官、所有的注意力，都紧紧黏在山下那片寂静得反常的原野上，黏在夜枭和阿云消失的方向。
萧辰靠在一块背风的巨石后，眼睛半眯着，目光却锐利如鹰隼，一遍遍扫过视野所及的每一处草甸、每一块岩石、每一道沟壑。沈凝华躺在不远处的担架上，盖着薄薄的毡毯，睁着眼睛望向灰蒙蒙的天空，睫毛在苍白的脸上投下浅浅的阴影，不知在想些什么。柳青和林忠蹲在楚瑶身边，用最后一点温热的雪水，小心翼翼地湿润她干裂的嘴唇，动作轻得像怕惊扰了什么。老鲁、赵虎等能战之人，则分散在几个关键位置，握着武器的手青筋暴起，警惕地注视着四面八方的动静。
时间一点点流逝，太阳逐渐沉向西边的山峦，天际泛起暗红的暮色，像凝固的血。约定的日落返回时间越来越近，众人心头的焦虑也越积越重，几乎要忍不住猜测夜枭他们是否遭遇了不测。
就在这时，山下枯黄的草甸边缘，几块巨石后面，悄无声息地闪出三个几乎与环境融为一体的身影！正是夜枭、阿云和那名同去的斥候！
他们动作迅捷而谨慎，借着地形的掩护，低着身子快速向山脊攀来，脚下的枯草只发出极轻微的沙沙声。
“回来了！” 老鲁压低声音，紧绷的肩膀微微松弛，带着一丝如释重负的庆幸。
萧辰立刻打起精神，待三人气喘吁吁地攀上隐藏点，不等他们喘匀气，便沉声问道：“情况如何？”
夜枭和阿云脸上都带着浓重的疲惫与风尘，神色更是凝重得吓人。夜枭先开口，声音压得极低，像从牙缝里挤出来：“殿下，山下那条河叫‘白水河’，是云州北境的支流。河面大部分还冻着，但南岸有一段已经融化，水流湍急，没法直接涉水。下游三里处有座简易木桥，桥头有大量杂乱的马蹄印和车辙印，很新，不超过两日，至少是二三十骑的规模，还跟着大车。”
二三十骑？还有大车？这规模绝不是小股流民或猎户能有的。
阿云接着补充，语气带着难掩的惊疑：“我们顺着车辙和马蹄印向南摸了五里，确实看到一个村落 —— 或者说，曾经是村落。” 她顿了顿，眼中闪过一丝不忍，“村子不大，也就二三十户人家，却一片死寂。我们没敢靠近，远远看着，好几间屋子的屋顶被烧得焦黑，院墙塌了大半，村口的晾晒架歪歪扭扭倒在地上，散落着破烂的麻布和半焦的谷穗。地上还有些暗红色的痕迹，像是干涸的血，连狗叫鸡鸣都听不到一声。”
“荒村？遭了兵灾还是匪祸？” 老鲁拧起眉头，粗声问道，语气里满是不安。
“更像是匪祸。” 夜枭阴恻恻地说道，舔了舔干裂的嘴唇，“我们绕过那座荒村，继续向东南方向探查那些更远的黑点 —— 那些确实是更大的村落和零星田地的轮廓。但在靠近其中一个大村落的路上，我们遇到了人。”
他示意那名斥候回话，斥候连忙压低声音，语速飞快：“是两个躲在土沟里的老农，面黄肌瘦，吓得浑身发抖。我们亮出刀逼问，他们才结结巴巴地说，是北边那座荒村侥幸逃出来的。三天前，‘狼牙寨’的匪崽子突然下山，冲进村子就抢粮食、抢牲口、抢女人，但凡反抗的，直接一刀砍了…… 他们躲在地窖里，才捡回一条命。”
狼牙寨！
这个名字像一道冷电，瞬间划过萧辰的脑海。沈凝华之前提供云州情报时，曾明确提过，云州匪患猖獗，其中势力最大、最凶残的，就是盘踞在北部山区与平原交界地带的 “狼牙寨”！没想到，他们还没正式踏入云州地界，就先撞上了这群地头蛇的活动痕迹！
“他们还说了什么？狼牙寨有多少人？老巢在哪？官府不管吗？” 萧辰追问，眼神愈发锐利。
斥候连忙回道：“那两个老农说，狼牙寨具体有多少人他们不清楚，只知道每次下山至少几十号人，骑马的不少，个个凶神恶煞。老巢好像在北边更深的山里，具体位置没人敢去探。至于官府……” 斥候脸上露出浓浓的讽刺，“老农说，云州的兵老爷们要么缩在城里享清福，要么就和狼牙寨有勾连，收‘平安钱’。他们报了官，非但没人管，还怕被官兵当成‘通匪’抓起来，只能四处逃难。现在山边的村子，要么乖乖交保护费，要么就随时准备跑路。”
阿云补充道：“我们回来的路上，又远远看到两拨骑马的人，都是七八骑一队，穿着杂乱，腰挎刀箭，在荒原上游荡，看方向也是从北边山里出来的，行迹可疑。我们赶紧躲进沟里，没敢打照面。”
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