在幽深险峻、仿佛永无尽头的乱石峡谷中，队伍跋涉了整整两日一夜。时间失去了确切刻度，唯有身体的极致煎熬在标记每一刻 —— 伤口反复撕裂的灼痛，喉咙里火烧火燎的干渴，肠胃因长久空置而发出的钝刀刮擦般的绞痛，还有四肢百骸被寒冰冻透的麻木。
每一步都是与绝境的搏斗。嶙峋怪石磨破了鞋底，湿滑苔藓让多人险些失足，突然出现的深堑需搭着人墙才能勉强越过。担架早已摇摇欲坠，楚瑶和沈凝华在一次剧烈颠簸中险些被甩出去，柳青和林忠的手掌、膝盖磨得血肉模糊，血痂与冻土粘连，一动就是钻心的疼。赵虎几乎是被老鲁和弟兄轮流背着、拖着前进，背上的伤口再次崩裂，暗红的血浸透了简陋的布条，在寒风中冻成硬壳。所有人都到了极限，眼神涣散，仅靠一丝不肯倒下的求生意志，机械地挪动着脚步，连呼吸都带着沉重的喘息。
萧辰走在最前，同样疲惫欲死。旧伤在寒冷与过度劳累下隐隐作痛，额角渗出的冷汗瞬间冻成冰粒，但他不能停，更不能倒。他是这支队伍最后的灯塔，哪怕光芒微弱如风中残烛，也必须照亮前路。手中的横刀早已失去了武器的锋芒，更多时候充当探路的拐杖，劈开荆棘时刀刃卷了边，却依旧被他握得死死的。脑海中，那枚染血的 “驿” 字铜牌和残破纸片如冰冷的刺，时刻提醒着他：前方等待的不仅是贫瘠与匪患，更有官袍下森然的杀机。
终于，在第二日黄昏，当他们爬过最后一道陡峭的碎石坡，扒开一片密不透风的枯死荆棘丛后，视野陡然开阔！
连绵的、令人窒息的山地与乱石被彻底甩在身后。前方是一望无际的灰褐色平原，在暮色中延展向天际；白水河下游主干如一条疲倦的巨蟒，蜿蜒穿过原野，河面多处结着浮冰，水流缓慢得近乎停滞。而在大河对岸，遥远的地平线上，一片低矮、轮廓模糊的阴影，静静匍匐在寒风中。
城池！
“城…… 是城！” 老鲁喉咙里挤出的嘶吼像破锣，布满血丝的眼睛死死盯着远方，干裂的嘴唇哆嗦着，手臂因激动而剧烈颤抖。
这声呼喊如同一剂强心针，瘫倒在地、几乎放弃的众人挣扎着抬起头。昏沉的眼眸里，重新燃起一丝微弱却灼热的光芒 —— 云州城！他们千辛万苦、几乎付出一切代价要抵达的目的地，就在那里！
然而，这光芒很快被眼前的景象冷却、覆盖。
暮色下的云州原野，荒凉得令人心惊。大片土地裸露着冻硬的黄土，只有零星枯黄的草梗在寒风中瑟缩，连像样的农田都看不到，更无半分农人的踪迹。远处河岸的稀疏树林，树木低矮扭曲，枝干光秃如鬼爪，毫无生气。寒鸦在灰暗的天空中盘旋，发出聒噪而凄凉的叫声，更添几分萧瑟。
通往城池的方向，没有想象中平坦的官道，只有几条被车马碾轧出的土路，泥泞与冻土交错，坑洼不平，明显久无人维护。路上空空荡荡，不见商旅，不见行人，只有寒风卷起的尘土和枯草，在天地间漫无目的地游荡。
“这…… 这就是云州？” 一个年轻的龙牙军士兵喃喃道，声音里满是难以置信的失望。想象中的州城，即便不繁华，至少该有人间烟火气，可眼前这景象，比他们一路逃亡经过的荒村野地，似乎还要破败几分。
萧辰没有说话，只是眯起眼睛，锐利的目光穿透暮色，仔细打量着远方的城池。城墙低矮而残破，几处修补的痕迹在暮色中格外刺眼，像丑陋的补丁；城头的垛口稀疏不齐，隐约可见的旗帜耷拉着，毫无边关重镇的雄浑气势，反倒像一头蜷缩在寒地上、遍体鳞伤的困兽。
“沈姑娘，” 萧辰转头看向被柳青搀扶着、勉强站立的沈凝华，指尖不自觉地攥紧，“这云州城…… 一直如此破败？”
沈凝华脸色苍白如纸，连日跋涉让她几乎油尽灯枯，嘴唇干裂出血，却依旧眼神清明。她望着远方那座孤城，眼中闪过一丝复杂的情绪，缓缓摇头：“我当年所知有限，只知云州贫瘠，地处边疆，赋税沉重，豪强盘剥，匪患不绝。但这般荒凉破败，似比当年更甚。” 她顿了顿，声音低沉得几乎被风吹散，“尤其这城外景象，毫无防备与经营，看来那位李监军，心思确实不在民生守土之上。”
不在民生守土，那心思何在？答案不言而喻 —— 在争权夺利，在经营自己的独立王国，在替三皇子盯着这块 “飞地”，更在等着他萧辰这条 “落水狗” 上门。
希望与失望、疲惫与警惕、对补给的渴望与对陷阱的担忧，种种情绪交织在一起，让刚刚振奋一瞬的队伍，气氛再次凝重压抑。寒风像刀子刮过干裂的嘴唇，渗出血丝，混着尘土咽下，又苦又涩。
“殿下，咱们…… 现在过去？” 老鲁舔了舔干裂的嘴唇，声音嘶哑得近乎听不清。夜色将临，寒风更厉，他们需要遮风挡寒的地方，需要食物和水，更需要药物救治伤员。城池近在眼前，哪怕再破败，总该有基本的物资和秩序。
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