三天。
野人谷的秋天来得比山下更早。晨雾裹着寒意，渗入瀑布后的石窟。但与前几日不同，石窟里多了些生气。
沈清辞用石头和黏土垒了个简易的灶台，通风口巧妙地引向瀑布水帘，大部分烟火气被水汽打散稀释。她又用剥下的树皮和藤蔓编了张粗糙但结实的吊床，挂在干燥处，让萧执能躺得舒服些。
萧执的恢复速度快得惊人。第三天清晨，他已经能独立行走，虽然动作仍有些滞涩，但腰间的伤口愈合良好，不再渗血。他站在洞口，迎着瀑布溅起的水汽，活动着手脚，目光沉静地望向谷口方向。
“今天该去会会那些朋友了。”他说，语气平淡得像在说去集市买棵白菜。
沈清辞正在石臼里捣着什么，闻言抬起头：“需要我做什么？”
“你留在这里。”萧执转身，从角落的行李里翻出一件半旧的灰色短打换上——那是沈清辞之前买的男装之一，穿在他身上有些短，但更衬出精悍的身形。“我去西市口转一圈，看看情况。如果顺利，日落前回来。”
“你一个人？”
“人多反而显眼。”萧执检查了一下随身物品，只有一把粗糙但锋利的柴刀，还有几块沈清辞给他准备的干粮。“放心，只是探查，不是动手。在你需要我‘说服’他们之前，我不会打草惊蛇。”
沈清辞想了想，从怀里掏出一个小纸包递过去：“带上这个。”
萧执接过，打开，里面是一种淡黄色的细腻粉末，没什么气味。“这是？”
“我自己配的痒粉。主要成分是毛茛和荨麻的干燥花粉，沾到皮肤会红肿发痒，但不会真的伤人。”沈清辞解释道，“如果真遇到麻烦，撒出去能制造点混乱，方便脱身。”
萧执眼中掠过一丝惊讶，随即笑了，将纸包小心收好。“你想得很周全。”他顿了顿，又说，“我不在的时候，锁好洞口，不要生明显的火。如果有异常……你知道我之前说的那个备用藏身点。”
沈清辞点头。萧执之前确实提过，在瀑布上游一处岩缝里，有个极隐蔽的凹陷，仅容一人藏身，是最后的退路。
“早去早回。”她说。
萧执最后看了她一眼，身形一闪，如同融入水汽般消失在瀑布之外。他的动作轻捷无声，完全不像三天前还重伤虚弱的人。
石窟里安静下来，只剩下瀑布永恒的水声。
沈清辞收回目光，继续捣石臼里的东西。那是昨天挖回来的野山药，已经蒸熟晒得半干，正在被捣成细腻的粉末。她打算试着做点山药粉，如果能成功，不仅易于保存，还能作为未来“药膳”产品的原料之一。
一边劳作，她一边在心里盘算。萧执的伤势好转，意味着他们的临时同盟即将面临新的平衡。他显然不是池中物，伤好后，随时可能离开。她必须在这之前，借助他的力量扫清眼前的障碍（地痞），同时尽快建立起自己独立的根基。
赚钱，买地，或者至少是长期稳定的落脚点。这是短期目标。
山药粉是个尝试。如果成功，她可以开发更多便于储存和运输的食材或半成品，降低对每日现做现卖的依赖，也减少暴露的风险。
中午时分，她将捣好的山药粉过筛，得到一小包雪白细腻的粉末。用开水一冲，搅拌成糊状，尝了尝——口感顺滑，带着山药特有的清甜，虽然单调，但饱腹感强。
成功了。
她小心地将山药粉包好，又开始处理其他采回来的食材：葛根切片晒干，野栗子去壳烤熟，几种有药用价值的野花也分别阴干备用。
时间在安静的劳作中流逝。太阳西斜，石窟内的光线暗了下来。
萧执还没回来。
沈清辞停下手中的活，走到洞口侧耳倾听。只有瀑布声。她心中升起一丝不易察觉的担忧，但很快压下去。以萧执的身手和谨慎，只要不主动陷入重围，脱身应该不难。
或许，是西市口的情况比预想复杂。
* * *
西市口，午后。
萧执戴着斗笠，背着个空背篓，扮作寻常山民，在集市里慢慢走着。他的目光看似随意扫过，却将丙字十七号摊位附近的情况尽收眼底。
沈清辞的摊位空着，已经空了两三天。隔壁卖菜的大婶时不时担忧地看一眼空位，又警惕地望向集市另一头——那里，疤脸王三正带着两个手下，大马金刀地坐在一个馄饨摊上，眼睛像钩子一样扫视着来往行人，脸色阴沉得能滴出水。
“妈的，那小子真敢耍我们？”一个手下啐了一口，“说好每月供酒，这都第三天了，人影都没见！”
王三没说话，只是捏着手里喝空的酒碗，指节发白。他不是傻子，隐约觉得那叫“沈青”的小子不简单。那天给的药酒，他回去后确实感觉身上旧伤舒坦了些，虽然也可能是心理作用。但正因为如此，他才更恼怒——那小子手里可能真有货，却敢放他鸽子！
“三哥，要不咱们去他说的住处找找？”另一个手下提议，“那小子不是说过住城外山脚吗？”
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