腊月初八，天未亮，宫中已忙碌起来。
御花园的梅林正值盛放，红梅如霞，白梅似雪，绿萼梅点缀其间，暗香浮动。揽月阁临水而建，三面临窗，此刻已布置得奢华典雅：金丝楠木桌椅铺着明黄锦缎，银质烛台上点着龙涎香烛，每张案几都摆着应景的梅花插瓶。
沈清寅时便起身，最后一次检查药膳食材。十二道菜已准备妥当，分装在特制的暖笼中保温。御膳房的太监宫女在她指挥下有条不紊地搬运、摆盘。张太医带着两名太医在一旁监督，神色严肃。
“沈姑娘，”张太医忽然开口，“今日宴上，若有任何异常，切记不可擅自行动，须先禀报老夫。”
“民女明白。”
辰时初，第一批客人到了。宗室女眷们穿着华丽的朝服，珠翠环绕，笑语盈盈地步入揽月阁。安平县主扶着祖母——那位在慈云庵见过的老夫人——也来了。老夫人见到沈清辞，微微颔首，目光中有关切。
紧接着，几位妃嫔簇拥着太后驾到。太后年过六旬，精神矍铄，被安阳郡主亲自搀扶着。安阳郡主今日穿着正红绣金凤宫装，头戴九尾凤冠，美艳不可方物，只是眼底有一抹掩不住的阴郁。
“太后娘娘千岁。”众人跪拜。
“平身吧。”太后笑容和蔼，“今日赏梅，不必拘礼。听说皇后特意请了位药膳师傅，准备了养生的席面？”
皇后起身：“回母后，正是。这位沈姑娘精通药膳，儿臣想着冬日进补正当时，便让她准备了十二道药膳，请母后品鉴。”
所有人的目光都落在沈清辞身上。她从容上前，跪拜行礼：“民女沈清辞，拜见太后娘娘，各位娘娘。”
太后打量她：“抬起头来……嗯，模样倒是周正。听说你是沈婉娘的后人？”
“回太后，沈婉娘是民女姑祖母。”
太后眼中闪过一丝复杂情绪，很快恢复如常：“既是故人之后，今日好好表现。若做得好，本宫有赏。”
“谢太后。”
安阳郡主忽然笑道：“太后有所不知，这位沈姑娘可不简单。她在民间开的药膳铺子，连皇上都夸过呢。”话锋一转，“只是……本宫听说，永宁侯世子萧珩前日越狱，至今下落不明。而沈姑娘进京后，似乎与韩掌柜往来密切——韩掌柜的私宅，昨日可是闹出了不小的动静呢。”
这话一出，满场皆静。永宁侯世子越狱是重罪，若沈清辞牵扯其中……
皇后神色不变：“郡主说笑了。沈姑娘这几日一直在宫中准备宴席，寸步未离御药房，如何得知宫外之事？王公公，是不是？”
王公公连忙躬身：“回娘娘，沈姑娘确实一直在御药房，老奴可以作证。”
安阳郡主冷笑：“是吗？那可能是本宫听错了。不过……”她目光扫过沈清辞，“宴席之上，还是小心些好。若是吃出什么问题，可就说不清了。”
话里藏针，威胁之意明显。
巳时正，皇上驾到。
明黄色龙袍，玉带金冠，四十许年纪，面容威严，眼神锐利。众人山呼万岁。皇上入座主位，目光扫过席面：“皇后有心了。这些药膳，看着倒别致。”
沈清辞亲自介绍：“启禀皇上，今日十二道药膳，皆按冬令养藏之理配伍。如这道‘梅花映雪羹’，以白梅花瓣、雪蛤、冰糖炖制，润肺养颜；‘暖玉生香汤’温经补血，最适合女子冬日饮用……”
她语速平稳，讲解清晰，连食材功效都说得明白。皇上听了点头：“不错。太医院张院判何在？”
张太医出列：“臣在。”
“这些药膳，可查验过了？”
“回皇上，臣已逐一查验，食材配伍皆合规制，无毒无害。”
“那就开席吧。”
宴席开始。宫娥们如蝴蝶般穿梭上菜。每道菜都精致可口，很快赢得赞誉。安平县主尝了“梅花映雪羹”，对祖母低声道：“确实比宫里的甜汤清爽。”老夫人微笑点头。
安阳郡主却吃得很少，眼神不时瞟向沈清辞，又看向门口，似乎在等什么。
第五道菜“松鹤延年糕”上桌时，变故突生！
坐在末席的一位年轻公子忽然捂住肚子，面色惨白，额上冷汗涔涔：“痛……好痛……”话未说完，“噗”地吐出一口黑血！
“显儿！”他身旁的妇人惊叫——是康亲王妃！这位吐血的公子，竟是已故康亲王唯一的孙子，萧显！
全场大乱！
“太医！快传太医！”皇上拍案而起。
张太医等人急忙上前。萧显已昏迷，面色发青，呼吸微弱，显然是中毒之兆！
“是那糕点！”康亲王妃指着桌上咬了一口的“松鹤延年糕”，“显儿只吃了这个！”
所有人的目光都投向沈清辞！
安阳郡主霍然起身，厉声道：“沈清辞！你好大的胆子！竟敢在御前下毒！”她转向皇上，“皇上！此女是沈婉娘后人，定是为当年沈家冤案报复！萧显是康亲王一脉，她这是要毒害宗室啊！”
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