北上的路，比预想中更难走。
刚出京城时还能见到官道上往来的商队，越往北，人烟越稀少。过了“虎牢关”，眼前便是一望无际的荒原。三月的北境，积雪未化，寒风如刀，刮在脸上生疼。马车轮子时常陷入雪坑，需人力推拉才能前行。
“这鬼天气！”严七啐了一口，抹去睫毛上结的冰霜，“比往年这时候冷多了。”
萧执勒马望向北方天际，眉头紧锁：“确实反常。往年三月，雪该开始化了。”他回头看向车厢，“清辞，你还好吗？”
沈清辞掀开车帘，脸色有些苍白，却还撑得住：“没事。照这个速度，还要几天能到北境大营？”
“若是晴天，五日。但现在……”萧执看着阴沉的天空，“若再遇风雪，怕是得七八日。”
话音未落，天色骤然暗了下来。狂风卷起雪沫，天地间白茫茫一片，能见度不足十丈。
“暴风雪要来了！”阿七惊呼，“得找个地方避一避！”
所幸前方三里有个废弃的驿站。众人顶着狂风将马车赶进驿站院内，拴好马匹，躲进破败的主屋。屋角漏风，窗户纸早已破烂，但总比暴露在野外强。
张婶和李嫂生起火堆，煮了一锅姜汤。热汤下肚，众人才缓过劲来。
“这雪下得邪性。”严七扒着门缝往外看，“我在北境待了十年，没见过三月还下这么大雪的。”
沈清辞心中不安。气候异常，往往伴随着疫病流行。她取出《防疫经》翻看，其中记载：“大寒之后必有大疫，寒气郁结，疫气乃生。”
“萧大哥，”她低声道，“军中疫情恐怕比我们想的更严重。”
萧执点头，从怀中取出北境地图铺在地上：“北境大营在‘黑石城’，守将是刘振武，是陆文轩一手提拔的。此人刚愎自用，未必会配合我们。”
“皇后娘娘的懿旨和钦差身份，他敢违抗？”
“将在外，君命有所不受。”萧执神色凝重，“尤其现在军情紧急，他若以‘防止疫病扩散’为由封锁军营，我们连门都进不去。”
正说着，门外忽然传来马蹄声。声音在驿站外停下，紧接着是敲门声。
严七和阿七立刻拔刀戒备。萧执示意他们退后，自己上前开门。
门外站着三个骑兵，都穿着北境边军的皮甲，为首的是个三十出岁的汉子，满脸冻疮，眼神疲惫。
“你们是什么人？”汉子声音沙哑，“北境戒严，无关人等速速离去！”
萧执亮出钦差令牌：“御前药膳司正沈清辞奉旨赴北境防疫，本官萧执随行护卫。”
汉子一愣，仔细验过令牌，连忙单膝跪地：“末将王勇，北境斥候营校尉，参见钦差大人！不知钦差驾临，多有冒犯！”
“起来说话。”萧执扶起他，“军中疫情如何？”
王勇脸色难看：“很不好。从正月开始，陆续有将士发热咳嗽，起初以为是普通风寒，但治不好。现在营中已有三百多人病倒，每日新增数十例。刘将军下令封锁消息，病患集中在西营隔离，严禁外出。”
“死亡率呢？”沈清辞问。
“已死了二十七个。”王勇声音发颤，“军医束手无策，只说这病传染极强，接触过病患的也多被感染。末将……末将前日去西营送药，今日也觉得喉咙发痒。”他忍不住咳嗽起来。
沈清辞立刻取出药囊递给他：“戴上这个。张婶，煮碗黄芩金银花汤给王校尉。”
“多谢大人！”王勇感激涕零，“钦差大人能来，弟兄们有救了！”
“带我们去大营。”沈清辞果断道，“暴风雪一停就出发。”
***
两日后，暴风雪稍歇，队伍在王勇引领下抵达黑石城。
说是城，实则是个巨大的军营堡垒。城墙高耸，以黑石砌成，故得此名。城头旌旗在寒风中猎猎作响，守城士兵个个面色凝重。
听闻钦差驾临，守将刘振武亲自出迎——是个四十多岁、满脸横肉的壮汉，一身铁甲，眼神锐利中带着警惕。
“末将刘振武，参见钦差大人。”他抱拳行礼，目光却在沈清辞身上扫过，闪过一丝不易察觉的轻蔑——显然不把这个“药膳司正”放在眼里。
“刘将军免礼。”沈清辞不与他计较，直入主题，“本官奉旨防疫，请将军立刻带我去病患隔离区。”
刘振武却道：“钦差大人一路辛苦，不如先到中军帐歇息。西营那边……疫病凶猛，万一传染给大人，末将担待不起。”
“本官就是来治疫的，岂能怕传染？”沈清辞声音转冷，“刘将军，皇后懿旨在此，命北境全军配合防疫。将军是要抗旨吗？”
刘振武脸色变了变，终于侧身：“大人请。”
西营设在城外三里处，是临时搭建的一片帐篷区，外围有士兵把守，严禁出入。还未走近，就闻到一股混合着药味、汗味和腐臭的怪味。帐篷里不时传出咳嗽声、呻吟声，听得人心里发毛。
沈清辞戴上特制的面巾——里层浸了药汁，外层涂了蜡，能阻隔病气。她让萧执等人在外等候，只带张婶李嫂进入。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！