县令亲题的“妙手药膳”黑底金字匾额，在沈记养生堂的门楣上挂了半月有余。
这半月，沈清辞忙得脚不沾地。
匾额带来的不仅是名声，更是实打实的人潮。县城里稍有头脸的人家，都以能订到一桌沈记的药膳席面为荣。寻常百姓虽吃不起席面，却也愿意花上十几文，买一份温补的汤包或几块精致的药膳点心回去尝尝鲜。
大堂里日日座无虚席，后厨的灶火从清晨燃到日暮。沈清辞又雇了两位手脚麻利的妇人和一个机灵的小学徒，连同之前培养的帮手，总算将局面撑了起来。
这日临近打烊，最后一桌客人是城中绸缎庄的老板娘，带着几位女眷。她们用完一桌以“滋阴润燥”为主的秋日宴，个个面色红润，拉着沈清辞说了好些赞美的话，又订下了下次的席面，这才心满意足地离去。
“东家，今日的流水账。”账房先生递上簿子，脸上是掩不住的笑意，“比昨日又多了三成。”
沈清辞接过，快速扫过那些数字，心中踏实之余，也感到一丝疲惫悄然爬上肩头。她揉了揉眉心，对众人笑道：“大家都辛苦了，收拾完便早些回去歇着吧。明日按老规矩，轮流休息半日。”
伙计们欢快地应了，手脚越发利落。
沈清辞转身走向后院，那里有她专门辟出的一小片天地，晾晒着各种药材，空气里弥漫着草木特有的清苦与甘香。她需要一点独处的安静，来沉淀这半日的喧嚣。
刚踏入后院，便见一道熟悉的高大身影立在晾架旁，正低头检视簸箕里色泽饱满的枸杞。
是萧执。
他今日穿了件深青色的窄袖劲装，少了些猎户的粗犷，多了几分内敛的沉稳。夕阳的余晖给他硬朗的侧脸轮廓镀上一层暖金色，连平日里那双过于锐利的眼眸，此刻也仿佛柔和了些许。
“回来了？”沈清辞走过去，很自然地拿起另一个簸箕，翻动里面的茯苓片，“事情办得顺利？”
这半月，萧执似乎也忙碌起来，时常外出，短则半日，长则一两天。回来时，身上偶尔会带着一种沈清辞难以形容的、属于远方或另一个世界的气息。但他不说，她便不问，只在他归来时，备好热水与简单的饭菜，或是根据他眉宇间的倦色，调整当晚药膳汤品的配伍。
“嗯。”萧执应了一声，目光却依旧落在她脸上，细细描摹，“你脸色有些白，这几日太累了？”
“生意好，是好事。”沈清辞笑了笑，没否认，“过了这几日，等流程更顺些，便能轻松点。”
萧执沉默片刻，忽然道：“今日在城东，遇到几个从邻县流窜过来的地痞，想在你铺子斜对面的巷子口设赌档，被我‘劝’走了。”
他的语气平淡，仿佛在说天气。但沈清辞知道，这“劝”字背后，定然不简单。他总是这样，在她看不见的地方，为她扫清许多潜在的风雨。
“多谢。”她心中微暖，顿了顿，又道，“不过下次，若只是此类小事，不必亲自出手。如今衙门里多少给我几分薄面，派人递个话，自有差役去管。”
她不想他总为她涉险，哪怕对他而言或许只是举手之劳。
萧执听出了她话里的关切，眼神又软了一分。“顺手而已。”他顿了顿，声音压低了些，“清辞，我有话同你说。”
沈清辞翻动药材的手指微微一顿。来了。这半月他偶尔欲言又止的神情，以及此刻他语气中不同寻常的郑重，让她心中隐隐有了预感。
她放下簸箕，拍了拍手上的浮尘，引他到院中那棵老槐树下的小石桌旁坐下。桌上常年温着一壶她自己配的养生茶，此时倒出两杯，氤氲的热气模糊了彼此的面容。
“你说，我听着。”她将一杯推到他面前。
萧执没有碰茶杯，深邃的眼眸凝视着她，像是在斟酌词句，又像是在做某个重大的决定。晚风穿过庭院，带来前堂隐约的收拾声响，更衬得后院此刻的寂静有些凝滞。
“我的身份，”他终于开口，声音低沉而清晰，“并非寻常猎户。”
沈清辞握着茶杯的手指紧了紧，面上却不动声色：“我猜到了。寻常猎户，不会有你那样的身手，也不会有你眼中偶尔掠过的……杀伐之气。”还有那种不经意间流露出的、久居上位的威严与决断。
萧执似乎因她的敏锐而微微牵了下嘴角，但那笑意很快隐去，取而代之的是一种近乎沉重的肃然。
“我本名萧衍，字执戈。当朝摄政王，是我。”他缓缓道出，目光紧锁着她的反应。
尽管早有心理准备，沈清辞的心还是骤然漏跳了一拍。摄政王？那个传闻中权倾朝野、手段雷霆，先帝托孤、扶持幼帝，令朝野又敬又畏的摄政王萧衍？
她脑中飞速闪过关于这位摄政王的零星传闻：少年从军，战功赫赫；先帝骤崩，以一己之力稳定朝局；铲除奸佞，推行新政……还有，半年前称病不出，朝堂由几位辅政大臣暂理。原来，所谓的“称病”，竟是遭人暗算，流落民间？
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