“请问大嫂，前日何时来买的？买了多少？当时铺子里是谁接待的？可有凭证？”沈清辞语气依旧平和，问题却一个接一个抛出来。
妇人哭声顿了顿，眼神有些闪烁：“就……就前日下午，买了半斤！谁还记得是哪个伙计？反正就是你们铺子的油纸包的！我男人现在还躺着，要什么凭证？人就是凭证！”
“下午何时？半斤茯苓健脾糕，是用黄纸绳捆扎，油纸上印有‘沈记’字样及当日售卖日期的小戳。大嫂可还留着油纸？”沈清辞追问。
“早、早扔了！谁留着那晦气东西！”妇人梗着脖子道。
“既无凭证，大嫂又如何确定那糕一定是从我‘沈记’所购？县城里卖糕点的铺子不止我一家。”沈清辞目光清亮，看着那妇人，“再者，我‘沈记’每日售卖糕点皆有严格记录，售出多少，何人经手，大致流向，均有账可查。前日下午售出的‘茯苓健脾糕’共三斤七两，其中并无一次性购买半斤的记录。大嫂可否再仔细想想，或许记错了？”
妇人脸色变了变，似乎没料到沈清辞如此细致。她眼神慌乱地瞟向门外某个方向，随即又撒起泼来：“我不管！我男人就是吃了你家的糕病的！你们想赖账！差爷，您可得为我们小民做主啊！”
这时，先前被沈清辞派走的栓子，引着一位须发皆白、提着药箱的老者挤了进来。
“东家，李大夫请来了。”栓子大声道。
沈清辞对两位衙役道：“差爷，既然刘大嫂说她夫君病重，民女略通医理，可否请这位回春堂的李大夫一同前去刘家看看？若真是因食用敝店糕点所致，民女愿承担一切责任，赔偿汤药，并甘受律法惩处。但若非敝店之责，也好还民女一个清白，免得影响差爷办案。”
这提议合情合理。两位衙役对视一眼，点了点头。那坐在地上的刘王氏却脸色煞白，连连摆手：“不、不用！我男人就是吃了你们的糕病的！看什么大夫！”
她这般反应，更惹人生疑。为首的胖衙役脸色一沉：“刘王氏，既然告了状，就得查验清楚。若真病了，正好让大夫瞧瞧；若是诬告……”他冷哼一声，“按律也是要治罪的！带路！”
刘王氏瘫坐在地，浑身发抖，哪里还说得出话。
正在此时，人群外又是一阵骚动，一个汉子扶着一个面色蜡黄、脚步虚浮的男人挤了进来，那男人一见坐在地上的刘王氏，就虚弱地骂道：“你个蠢婆娘！我……我不过是昨日与友人多喝了几杯劣酒，又吃了些不干净的卤味，才闹的肚子！你、你怎敢跑来沈记闹事！还不快给沈东家赔罪！”
来人正是刘大壮。他虽脸色不好，但明显不是危重模样，且亲口承认是饮酒和吃别的东西所致。
真相大白。
刘王氏面如死灰，哆哆嗦嗦说不出话。
沈清辞心中冷笑，面上却对两位衙役道：“差爷，既然是一场误会，民女也不愿深究。只是这无端污蔑，对敝店声誉损害不小……”
胖衙役哪还不明白，对着刘王氏喝道：“好你个刁妇！分明是你家男人自己饮食不当，却敢诬告良善商户，扰乱公堂！来人，把她带回衙门，听候发落！”又对沈清辞客气道：“沈东家，误会一场，打扰了。您大人大量。”
一场风波，顷刻间消散。看热闹的百姓议论纷纷，大多称赞沈东家沉稳有度，也鄙夷那刘王氏胡闹。
沈清辞却并未完全放松。她走到被差役拉起来的刘王氏面前，低声问：“刘大嫂，我与你素不相识，更无冤仇。是谁让你来我铺子闹事的？”
刘王氏惊恐地摇头，嘴唇哆嗦着，却不敢说。
沈清辞不再逼问，心中已有了几分猜测。县城里，眼红“沈记”生意的，可不只一家。这次是粗劣的诬告，下次呢？
她看着差役将刘王氏带走，又温言安抚了围观人群几句，并宣布今日所有糕点八折，以谢诸位乡邻见证之谊，这才让铺子重新恢复了秩序。
回到后院，沈清辞面上的平静褪去，换上思索的凝重。树欲静而风不止。萧执才离开几日，暗处的牛鬼蛇神就按捺不住了吗？
她铺开纸笔，在今日的日程上，除了“药圃规划”、“炮制坊选址”，又添上了两条：“查访刘王氏背后指使”、“加强铺子防卫与食材自查”。
唯有自身足够强大，堡垒足够坚固，才能抵挡明枪暗箭，在通往京城的路上，走得稳，行得远。
窗外的秋阳依旧明亮，却仿佛带上了一丝山雨欲来的微凉。沈清辞握紧了手中的炭笔，眼神锐利如出鞘的匕首。事业之途，从无坦荡。既是挑战，那便——迎战。
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