刘王氏诬告的风波，在沈清辞的冷静应对下迅速平息，但也像一根刺，扎进了“沈记”看似平静的日常。沈清辞深知，这绝不会是最后一次。她在加强铺子内部管理、严查食材来源的同时，也让王账房私下留意，近日是否有其他食铺或药行的人频繁在附近出没。
然而，明面上的麻烦似乎暂时偃旗息鼓了。接下来的几日，生意依旧红火，药圃的勘测和规划也紧锣密鼓地进行着。沈清辞与陈伯最终圈定了近二十亩适合开垦的荒坡和洼地，并初步拟定了种植品类与轮作计划。与此同时，她在村里相中了一处闲置的、带大院子的老宅，与房主谈妥了租赁价格，准备改造成药材炮制作坊。
一切似乎都在朝着好的方向发展，除了心底某个角落，在夜深人静时，会因思念某个远行的人而泛起微微的涩意。沈清辞将那份情感小心收起，转化为更旺盛的精力，投入眼前的事业中。
这日午后，沈清辞正在后院分拣一批新送来的干制桂圆，伙计引着一位客人进来。
来人是个三十岁上下的男子，穿着宝蓝色团花绸缎直裰，头戴同色方巾，手中一把洒金折扇，面容白净，眉眼含笑，一副富家公子哥的派头，身后还跟着一个捧着礼盒的小厮。
“沈东家，叨扰了。”男子未语先笑，拱手作揖，态度颇为客气，“在下周文柏，家父经营着城西的‘周记药行’。久闻沈东家‘妙手药膳’之名，今日特来拜会，顺便尝尝鲜。”
周记药行？沈清辞心中微动。这是县城里规模最大、年头最久的药行之一，根基深厚，与城中许多医馆、富户都有长期往来。周家少爷亲自登门，恐怕不只是“尝尝鲜”这么简单。
她面上不露声色，放下手中活计，礼貌还礼：“原来是周少东家，幸会。快请前堂用茶。”
将周文柏引至一处清净雅座，上好茶水点心，沈清辞方才落座相陪。
周文柏品了口茶，又尝了块伙计端上的“山药茯苓糕”，连连点头：“清香软糯，甜而不腻，果然名不虚传。沈东家年纪轻轻，便有如此巧思与手艺，实在令人佩服。”
“周少东家过奖了，不过是些粗浅功夫。”沈清辞谦逊道，静待对方下文。
果然，寒暄几句后，周文柏话锋一转，摇着折扇笑道：“听闻沈东家不仅药膳做得好，于药材辨识、炮制上也颇有心得。前几日，可是连府城‘杏林春’的吴老先生都赞不绝口？”
消息传得真快。沈清辞心中了然，面上依旧平淡：“吴老先生是杏林前辈，抬爱晚辈而已。”
“诶，沈东家不必过谦。”周文柏身体微微前倾，笑容更深，“实不相瞒，今日在下前来，一是慕名品尝，二来，也是想与沈东家谈一桩合作。”
“合作？”沈清辞抬眸，眼中适当地流露出几分疑惑与兴趣，“不知周少东家指的是哪方面？”
“自然是药材方面。”周文柏用折扇轻点掌心，语气带着几分志在必得，“我‘周记’在县城经营三代，渠道、口碑自不必说。沈东家既要扩大药圃，又与‘杏林春’有了接触，想来日后对药材的需求与品质要求会更高。与其零散采购，或是自己辛苦摸索种植炮制，不若与我‘周记’合作。”
他顿了顿，观察着沈清辞的神色，继续道：“我‘周记’可以按沈东家的要求，提供稳定、优质且价格公道的各类药材，无论是常用的黄芪、当归，还是稍显稀少的石斛、灵芝，只要沈东家开口，我们尽力满足。甚至，沈东家若有什么特殊的炮制要求，我们也可以代为加工。如此一来，沈东家便可省去诸多繁琐，专心经营药膳本业，岂不两全其美？”
这番话听起来合情合理，甚至是雪中送炭。若能有一个稳定可靠的大药行作为供应商，对正在扩张的“沈记”来说，无疑能解决很多后顾之忧。
但沈清辞并没有立刻答应。天上不会掉馅饼，周记药行作为本地龙头，突然向她这个后起之秀抛出如此有“诚意”的橄榄枝，背后动机值得玩味。是想抢占她未来可能给“杏林春”的供应份额？还是想通过控制她的原料来源，间接影响甚至掌控她的药膳配方？
“周少东家的美意，清辞心领了。”沈清辞斟酌着词句，笑容得体，“能与‘周记’合作，自然是求之不得。只是，敝店目前用量尚小，且自家也在尝试种植一些常用药材，以备不时之需。此时便与贵行签订长期供药契约，恐怕……暂时还吃不下那么大的量，反而辜负了周少东家的好意。”
她委婉地表达了暂不需要大规模外包采购的意思，同时也点明了自己有自产计划，并非完全受制于人。
周文柏眼中飞快地掠过一丝不易察觉的不悦，但笑容未减：“沈东家考虑周全。不过，生意总是越做越大嘛。提前建立合作，日后也方便。这样，不如我们先从部分药材开始？比如沈东家药膳中常用的几味主药，我‘周记’可以提供最优等的货色，价格嘛，好商量。”
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