“大人此言差矣。”清亮的女声自门口传来。
众人回头，只见沈清辞一袭月白襦裙，外罩青色半臂，步履从容地走进来。她先向赵典史微微颔首，算是见礼，随即对苏婉道：“苏姐姐，可是咱们后院的‘药圃册’和里正开具的‘山地赁契’未曾取来？”
苏婉会意：“正是，已经让伙计去取了。”
沈清辞这才转向赵典史，笑意温婉，眼神却清冽如泉：“赵大人关心百姓饮食安危，清辞感佩。不过大人可能有所不知，我沈记所用自产药材，皆在县衙户房备案的山地种植，赁契合法，每年亦缴纳相应山地税。至于药材真伪、优劣——”她忽然走向柜台，从展示的货架上取下一个敞口的瓷罐，里面是切片炮制好的黄芪。
“大人请看，这黄芪切片，断面黄白，有菊花心，气味甘甜，是为上品。若是以次充好，多用栽培年限不足或产地不佳者，断面颜色发白，菊花心不明显，气味也淡。”她将瓷罐递近些，“大人可亲自验看，亦可请城中任何一位大夫来辨。若有一片不符，我沈清辞今日便自摘招牌，听凭大人处置。”
赵典史被她一番话说得噎住。他哪里真懂药材？不过是受人之托，来找个由头刁难罢了。此刻众目睽睽，这女子言之凿凿，气度从容，倒让他一时不知如何接口。
正在这时，伙计取来了厚厚的药圃记录册和盖有县衙大印的山地赁契。沈清辞双手奉上：“请大人过目。册中详细记录了每种药材的播种、施肥、采收时间与产量，与店中消耗可一一对应。”
赵典史硬着头皮翻了翻，只见册子上字迹工整，条目清晰，甚至还有简单图谱，挑不出错处。他身后一个年轻些的差役小声嘀咕：“头儿，这弄得比咱户房的田亩册还清楚……”
“多嘴！”赵典史低斥一声，脸色有些难看。正想再找别的茬，门口忽然传来一阵喧哗。
只见几个书生模样的年轻人走进来，为首一人朗声道：“沈姑娘，昨日在你这买的‘清心明目饮’料包，家师用了，说夜里读书目涩之症大减，特命我等再来买上一些，顺便问问，可否为书院常年供应？”
另一人也道：“正是！比那药铺里苦哈哈的汤药好入口多了！”
这几人一看便是县学里有头脸的学子，赵典史哪里敢得罪？脸色变了又变，终于挤出一丝干笑：“看来……看来沈记果然是诚信经营。既如此，今日便先查到这儿。不过——”他站起身，压低声音，带着威胁，“生意做得大，更要谨言慎行，这县城里的规矩，沈姑娘还需慢慢领会。”
“多谢大人提点。”沈清辞微笑送客，“清辞初来乍到，日后还要仰仗各位大人照拂。春桃，包几份新制的‘甘草陈皮梅子’，给几位差爷路上解渴润喉。”
礼数周全，却又不卑不亢。
赵典史一行人拿着那包得精致的梅子，走也不是，不走也不是，最终还是灰溜溜地离开了。
人一走，苏婉立刻关上大门，长舒一口气：“可算是走了！这姓赵的，分明是收了周记和福满楼的好处，来找晦气！”
“意料之中。”沈清辞走到窗边，看着那几人消失在街角，目光幽深，“今日是查账，明日可能就是查税，后日或许是说我们聚众扰民。这种小麻烦，不会断。”
“那怎么办？难道日日应付他们？”苏婉蹙眉。
“自然不能被动挨打。”沈清辞转身，眼中闪过锐光，“苏姐姐，你可知县令大人最重什么？”
“这……自然是官声政绩？”
“不错。”沈清辞走到书案前，提笔蘸墨，“赵典史不过是个小吏，他能来刁难，无非是觉得我们无根无基，打点不到上层。那我们便让他知道，沈记不仅能纳税，还能为县令大人的‘政绩’添砖加瓦。”
她笔下如飞，很快写就一份文书。
苏婉凑近一看，标题赫然是：“呈请于县学设立‘药膳养生斋’并资助寒门学子计划书”。
“你这是……”
“县学是县令亲自抓的脸面。我们免费提供药膳料包给学子，特别是那些家境贫寒的，帮助他们调理身体，更好地读书科举。同时，每季在县学办一次‘养生讲坛’，由我或请来的大夫讲授简单医药常识。所需费用，沈记一力承担。”沈清辞放下笔，吹干墨迹，“你说，县令大人是会喜欢总给他找麻烦的周记，还是喜欢既能帮他安抚学子、又能替他博取爱民名声的沈记？”
苏婉眼睛一亮：“妙啊！这是阳谋！只要县令点了头，下面那些小鬼，谁还敢轻易动我们？”
“不止如此。”沈清辞从袖中取出茶叶铺得到的那张纸条，递给苏婉，“周记想断我们货源，抬高市价。那我们便绕过他们。”
“如何绕？”
“其一，我们自家山地的产出会越来越多；其二，”沈清辞微微一笑，“我已让刘婶子在村里联络了几户老实人家，教他们种植紫苏、薄荷等易活的药食两用之物，按品质定价收购。这不仅能稳定货源，还能让村里人多条活路。消息传开，其他村的农户也会心动。到时候，不是周记断我们的货，而是我们有了更多选择，周记囤积的那些药材，看他们卖给谁去。”
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