“那沈氏本就是个山野民女，懂什么官家药膳？定是方子有问题，用了相克之物！”柳才人宫中哭声一片，消息迅速传遍后宫。
天未亮，沈清辞便被两名面容冷肃的嬷嬷带离后院，押至尚食局中院的正堂。堂上端坐着尚食局最高女官——正五品尚食大人周氏，以及闻讯赶来的内务府一位管事太监。李掌膳垂手立在周尚食身侧，脸上看不出表情。
“沈清辞，柳才人所用羹汤，是否出自你之手？方子可是你所拟？”周尚食声音不高，却带着久居上位的威压。
“回大人，羹汤确由尚食局膳房按民女所拟方子烹制。”沈清辞跪在堂下，背脊挺直，“方子以百合润肺、杏仁止咳、燕窝平补为主，佐以少量陈皮理气，冰糖调味，所用之物皆属平和，绝无相克。民女敢以性命担保，方子绝无问题。”
“哼，你担保？”那内务府太监尖声道，“柳才人如今还在榻上受苦！太医已验过剩余羹汤，虽未检出剧毒，但性属寒凉，与柳才人体质不合，便是你的过错！后宫妃嫔，金枝玉叶，岂容你胡乱试药？！”
“大人明鉴。”沈清辞抬起头，目光清亮，“民女拟方前，曾查阅尚食局过往记录，柳才人并无特殊体质忌讳记载。且此羹汤性味平和，微凉而润，并非大寒之物。即便柳才人脾胃稍弱，少量食用亦不至引发如此剧烈症状。民女恳请，允许民女查验柳才人今日所食其他物品，或……查验娘娘病症细节。”
“放肆！”周尚食一拍案几，“你是什么身份，也敢质疑太医诊断，妄议主子起居？来人——”
“尚食大人息怒。”一个温和却不失力量的女声从门口传来。
众人回头，只见一位身着藕荷色宫装、外罩狐裘斗篷的年轻女子，扶着宫女的手缓步而入。她容貌清丽，眉宇间却有一股书卷清气，正是宫中以贤德闻名的慧妃，育有皇长子，地位仅次于皇后。
“慧妃娘娘万福。”堂上众人连忙行礼。
慧妃抬手免礼，目光落在沈清辞身上，打量片刻，才转向周尚食：“本宫刚从柳才人处过来。柳妹妹着实受罪，太医正在施针用药。不过，本宫听着症状，倒想起一事——柳妹妹前日曾向本宫讨要过一碟她家乡特产的‘冰玉糕’，说是以雪山寒泉所制，性极寒凉，她一时贪嘴多用了两块，当时便觉胃中不适。今日宴上，又用了这润肺羹汤，虽则单看两者皆无大害，但寒凉叠加，或许便是诱因。”
她声音温和，娓娓道来，既未偏袒沈清辞，也未一味怪罪，只是陈述另一种可能。
周尚食和内务府太监对视一眼，神色松动。若真是柳才人自己饮食不节在先，那么沈清辞的罪责便轻了许多。
“即便如此，沈清辞身为药膳行走，未能周全考虑各人体质，亦有失职。”周尚食语气缓和了些，“依宫规，当罚俸三月，禁足后院，非令不得出。”
这处罚不算重，意在敲打，也给了慧妃面子。
“尚食大人处置公允。”慧妃微微颔首，又看向沈清辞，“沈娘子，你初入宫廷，不知深浅，日后拟方用药，当更加谨慎。陛下与太后仁慈，给你施展才华的机会，你莫要辜负才是。”
“民女谨记娘娘教诲，谢娘娘、大人从轻发落。”沈清辞叩首。
一场风波，看似在慧妃的调解下暂时平息。沈清辞被送回后院禁足，柳才人那边，太医也以“饮食不调，寒积诱发”定了性，精心调养。
夜深人静，后院厢房。
春桃心有余悸地拍着胸口：“吓死我了，还好那位慧妃娘娘明理！东家，咱们是不是得罪什么人了？怎么就那么巧？”
沈清辞坐在灯下，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，眸色深沉：“不是巧合。柳才人是永宁侯府送进宫的，她前日食寒糕，今日发难，时机掐得刚好。慧妃娘娘……”她想起慧妃那双看似温和却洞悉一切的眼睛，“她未必全然不知情，只是顺水推舟，既打压了永宁侯府一脉的气焰，又卖了我一个人情，更在太后、陛下面前彰显了她公允贤德。一石三鸟。”
“那……那咱们岂不是成了她们斗法的棋子？”
“从踏入京城那一刻起，我们就是棋子。”沈清辞声音很轻，“区别在于，是做任人摆布的弃子，还是……有自己棋路的活子。”
她铺开纸笔，开始写：冰玉糕配方推测（极寒）、柳才人体质（畏寒？贪凉？）、宴席流程（何人传菜？何人经手？）、慧妃宫中近日动向……
写到这里，她笔尖一顿。
慧妃为何对她的方子细节、乃至柳才人前日饮食如此清楚？是柳才人宫中早有她的眼线，还是……尚食局里，也有人向她递消息？
她想起白日呈送羹汤时，李掌膳身边那个低眉顺眼、负责登记物料的小宫女，似乎在她查验药材时，多看了几眼她手中的方子纸笺。
丝丝凉意爬上脊背。这宫中，果然没有一处是简单的。
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