腊月二十九，永宁侯夫人车氏奉旨入宫，觐见太后。
她带来的那支“千年老参”，用紫檀木盒盛着，覆以明黄锦缎，由两名内侍小心翼翼地抬入慈宁宫正殿。参体粗壮，须蘖繁茂，通体呈暗沉的黄褐色，确有些年份久远的模样。
车氏年约四旬，保养得宜，眉目间带着侯门贵妇的矜贵与恰到好处的恭谨。她跪拜行礼，言辞恳切：“听闻太后娘娘凤体违和，妾身忧心如焚。此参乃侯爷早年于关外重金购得，一直珍藏府中，不敢轻用。今献与娘娘，唯愿能补益凤体，佑娘娘康健千秋。”
太后斜倚在榻上，精神比前两日略好些，闻言微微颔首：“侯夫人有心了。如此厚礼，哀家心领。”
“能为娘娘尽绵薄之力，是侯府之幸。”车氏再拜，又道，“只是此参年份久远，药性沉厚，用法火候最是讲究。妾身来时，特意请教了府中供奉的老大夫，录了详细的煎服之法在此，请娘娘务必按此行事，方可发挥奇效，又不至过补伤身。”
说着，奉上一张素笺，上面用工楷详细写着：取参三钱，以山泉水浸泡六个时辰，文火慢煎四个时辰，取头道浓汁，于辰时（早七点）空腹服用，服用后需静卧半日，忌食萝卜、浓茶等物。
严嬷嬷接过素笺，呈给太后。太后扫了一眼，交给身旁的医女：“拿去给御药房，让他们照着准备，明早呈上来。”
“是。”
车氏又陪着说了会儿话，多是京中勋贵家的趣闻，言语得体，逗得太后露了两次笑意。约莫一刻钟后，方才告退。
自始至终，侍立在一旁的沈清辞都低眉顺目，未曾多言。只是在那支老参被抬进来时，她借着调整香炉的位置，靠近细看了一眼。参体无瑕，香气醇厚，确是好参。只是那参芦（根部顶端）处，有一圈极细微的、颜色略深的环状纹路，若非她常年与药材打交道，几乎难以察觉。
她心中掠过一丝疑虑。千年老参参芦上的“芦碗”（茎痕）应密而深，但年久往往模糊。这圈纹路……倒像是某种处理后留下的痕迹。但众目睽睽，她无法凑近细辨，更无权质疑侯府进献的贡品。
车氏离去后，太后有些乏了，挥退众人。沈清辞随严嬷嬷退出正殿，回到暂时栖身的小厢房。
“沈娘子，”严嬷嬷在门口停下，看着她，目光复杂，“明早太后服药，你……不必在近前伺候了。回尚食局去吧，新年宫宴的事，周尚食那边还需你帮忙。”
这是要将她支开。
沈清辞心头微沉，面上恭敬应道：“是，民女明白。”
严嬷嬷顿了顿，声音压低了些：“宫里的事，有时候，不知道比知道好。安安分分做你的药膳，比什么都强。”
这话近乎明示了。沈清辞抬眸，看进严嬷嬷眼中，那里有一丝罕见的、近乎怜悯的警告。
“谢嬷嬷提点。”她屈膝。
腊月三十，除夕。
天未亮，整个皇宫已沉浸在辞旧迎新的忙碌与喜庆中。各宫开始张贴春联、悬挂桃符，宫人们换上簇新的衣裳，脸上洋溢着笑容。尚食局更是忙得脚不沾地，准备着午间的宗室小宴和夜里的除夕大宴。
沈清辞一早便回到尚食局后院，果然被周尚食派去盯着几样寓意吉祥的药膳点心制作，如“枸杞水晶糕”、“茯苓如意卷”等。她全神贯注，事必躬亲，仿佛昨夜慈宁宫那隐隐的不安从未存在。
辰时三刻（早八点），慈宁宫方向忽然传来一阵骚动，随即是急促的奔跑声和压抑的惊呼。尚食局内忙碌的众人都不由自主地停下了手里的活计，面面相觑。
“出什么事了？”
“好像是慈宁宫……”
“难道是太后……”
窃窃私语声尚未扩散，一队身着铁甲、手持刀戟的禁卫军已如狼似虎般冲入尚食局，直接奔向沈清辞所在的后院膳房！
“奉旨拿人！闲杂退避！”
为首一名校尉面色冷硬，目光如电般锁住沈清辞：“民女沈清辞，涉嫌以药膳谋害太后，即刻锁拿，下诏狱候审！”
轰——！
如同冷水泼入沸油，膳房内外瞬间炸开！所有人都惊呆了，难以置信地看向沈清辞。
春桃尖叫一声，想扑上来，被两名禁卫死死拦住。
沈清辞手中正在雕琢的“水晶糕”掉在案板上，摔得粉碎。她缓缓抬起头，脸上血色尽褪，却奇异地没有慌乱，只有一片冰封般的沉静。
“敢问大人，太后娘娘如何？民女所犯何事？”她的声音出奇的平稳。
“太后娘娘服用你参与配制的参汤后，呕血昏迷，至今未醒！御医诊断，乃服用大补峻烈之药，引发气血逆乱！人证物证确凿，休得狡辩！带走！”校尉厉喝，一挥手。
两名如狼似虎的兵士上前，毫不留情地反剪沈清辞双臂，用粗糙的麻绳捆住，推搡着向外走去。
“东家——！冤枉啊——！”春桃的哭喊声撕裂了空气。
沈清辞没有挣扎，也没有再问。经过周尚食身边时，她看到这位尚食大人眼中一闪而过的惊惧和……一时如释重负？李掌膳则垂着头，不敢与她对视。
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